梅特利克海战,连血战所罗门群岛的前戏都算不上。
九日清晨,美军加强了在圣乔治海峡的巡逻力度,出动岸基航空兵,在海峡里搜索中国战舰。
只是,美军没有半点收获。
天亮之前,中国战舰就退到圣乔治海峡北面,离开了美军岸基航空兵的打击范围,没有与美军接触。
整个白天,美军都在设法攻击炮击腊包尔的中国舰队,只是没有取得实质性效果。
主要就是中国舰队离得太远里,几乎在岸基战术飞机的最大作战半径上,而且中国舰队一直得到了舰载战斗机的掩护。
下午的时候,美军发起了一次试探性的进攻,出动了二十多架战斗机,掩护从澳大利亚西北部机场起飞的b-17轰炸机群,对正在炮击腊包尔的中国舰队发起攻击,只是结果非常糟糕,不但没有能够击中一艘中国战舰,还有七架b-17与六架p-47战斗机被高射炮与防空战斗机击落。
傍晚,炮击进入到关键阶段。
登陆舰队已经到达,就在腊包尔北面大约一百五十公里处,陆战队正在为登上新不列颠岛做最后准备。
只要天气不变化,登陆作战行动将在十二月十一日清晨开始。
接下来的一天,舰队将为登陆行动进行最后的火力准备,即重点炮击登陆场附近的守军与防御工事。
这个夜晚,非常不平静。
舰队在继续炮击腊包尔的同时,方志盛去了登陆舰队,与指挥登陆作战的陆战队中将米克闻商讨了登陆作战行动。
原则上,登陆作战行动由陆战队将领指挥,但是陆战队编在海军之下,因此在实际操作的时候,得等到陆战队登上了海滩,并且建立起滩头阵地之后,陆战队将领才能获得最高指挥权,而在此之前,负责支援登陆作战的舰队指挥官的权限在陆战队指挥官之上,只是并不直接指挥陆战队作战。i
说白了,什么时候登陆,得由舰队指挥官决定。
所幸的是,方志盛并没有对登陆作战指手画脚,而是按照鲁志刚的安排,只负责登陆期间的火力支援。
十日清晨,最关键的时刻到了。
美军像往常一样,在清晨出动了海上巡逻机,希望能够找到通过圣乔治海峡进入所罗门海的中国战舰。
这次,美军没有失望,确实发现了中国战舰,而且是一支规模庞大的舰队。
美军立即采取行动,在七点三十分就把部署在所罗门群岛上的战术飞机全都派出去,准备全歼这支中国舰队。
八点过十五分,在美军几乎没有防备的情况下,轰炸到来了。
半个小时之内,由航母战斗群出动的一百四十二架轰炸机、以及二十架战斗机袭击了所罗门群岛上的六座美军机场,摧毁了其中五座机场的跑道,炸毁了地面上的数十架飞机,还摧毁了不少基础设施。
九点刚过,第二波轰炸机群到来。
四十架俯冲轰炸机、六十四架水平轰炸机在二十架战斗机的掩护下,对已经遭到轰炸的美军机场进行了补充轰炸,摧毁了最后一座机场的跑道,炸毁了数座军营,让美军的六座机场全面瘫痪。
这下,美军才回过神来。
中国海军的航母编队没有在新不列颠岛那边,而是在所罗门群岛北面,而且趁美军战机出动的时候,突袭了美军机场。
所罗门海西北方向上,美军战机并没有找到那支中国舰队。
事实上,美军巡逻机发现的确实是一支舰队,只不过是一支由轻巡洋舰与驱逐舰组成的舰队。
在陆战队即将登陆的情况下,方志盛为了防止美军快艇从圣乔治海峡进入,突袭登陆舰艇与运输船只云集的登陆场,在十日凌晨让两艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰南下,在所罗门海西北海域巡逻。哪想到,天亮后不久,美军巡逻机就发现了这支舰队,而且当时战列舰编队上空没有防空战斗机。原因很简单,航母战斗群将在十日清晨突袭美军机场,也就没有办法为战列舰编队提供防空掩护。
方志盛别无选择,只能命令前出的舰队紧急后撤。
关键的是,美军的巡逻机并没有盯住这支舰队,而是在报告了方位之后就转向返航。当时,美军飞行员肯定认为附近有防空战斗机,所以不敢在舰队附近逗留,也就没能知道在其飞走之后,舰队就转向撤退了。