十二月四日,方志盛指挥的战列舰编队经俾斯麦群岛进入俾斯麦海。
此时,李向龙直接指挥的航母战斗群正在俾斯麦群岛北面向东南方向航行,即绕过俾斯麦群岛攻击所罗门群岛。
两天之后,方志盛的战列舰编队被美军巡逻机发现。
因为在岸基战术飞机的打击范围之外,所以美军没有采取行动,只是时不时派遣巡逻机监视其行踪。
按照李向龙的部署,战列舰编队将在十二月八日炮击腊包尔。
根据攻打硫黄岛与马里亚纳群岛的作战经验,鲁志刚把登陆前的火力准备定为三天,即在舰队炮击与轰炸腊包尔三天之后,登陆舰队就将到达。然后,将由随同登陆舰队活动的小型航母与火力支援舰承担对地打击任务,进行二十四小时的登陆前火力准备,舰队则为登陆舰队提供掩护。
事实上,方志盛心里对李向龙的作战部署根本没底。
虽然他是非常传统的海军将领,而且也精通于主力舰作战,但是方志盛也知道,战列舰早就过时了,在舰载航空兵面前什么都不是。就算他指挥的五艘战列舰都进行了两次现代化改装,防空火力大大加强,但是在遇到空中打击的时候,因为没有战斗机掩护,依然脆弱不堪。
方志盛最担心的就是遭到美军轰炸。
至于李向龙与顾祝同做出的保证,方志盛根本不敢相信,因为航母战斗群的主要任务是突袭所罗门群岛上的美军机场,而且只有四艘航母,更要命的是,航母战斗群与战列舰编队的距离在五百公里以上。即便航母战斗群全力掩护战列舰编队,每次也只能出动十多架防空战斗机。
对于舰队防空来说,十多架战斗机根本算不上多。
方志盛能够指望的,就只有航母战斗群偷袭得手,打掉美军航空兵,让美军无法攻击战列舰编队。
十二月八日凌晨,战列舰编队到达腊包尔西北大约一百五十公里处。
方志盛在两点准来到司令舰桥,下达了备战命令,并且让舰队把航速提高到二十节。这样一来,在天亮前大约一个小时,炮击就将开始。根据情报部门提供的情报,腊包尔的守军在这个时候最疲惫。
显然,这条情报是否准确,方志盛也心存疑问。
要知道,在大战爆发前,对中国海军、乃至所有中国人来说,“腊包尔”这个名字就如同月球上的某座环形山一样,甚至连很多军官都不知道腊包尔在哪,情报部门又从哪里去搜集腊包尔的情报呢?
此外,俾斯麦群岛原本是德意志第二帝国的殖民地,而新不列颠岛则属于英国。在第一次世界大战期间,俾斯麦群岛被英国控制,并且在战败之前当做租借战舰的抵押品移交给了美国,并且在战后由美国控制,新不列颠岛则在战后由英国移交给了美国。也就是说,在短短几十年里,这片群岛换了几位主人。两次大战期间,美军并不是很重视俾斯麦群岛与新不列颠岛,也没有在腊包尔大稿工程。主要就是,由日本控制的所罗门群岛上,并没有多少能够对美军构成威胁的基地。此外,随着日本把中国当成头号假想敌,并且与美国修好,美军更没有理由在腊包尔大兴土木。到美国参战的时候,腊包尔依然是一座不起眼的小港,主要为在附近活动的巡逻艇提供支持,以及在台风季节为路过的船只提供避风港,美军并没有在这里部署战舰。
直到中**队准备进军西南太平洋,美军才认识到腊包尔的重要性。
当然,最重要的不是腊包尔能够给美军提供多大的帮助,而是能够成为中**队进军所罗门群岛的前进基地。
可惜的是,美军并没有在腊包尔营建防御工事。
主要就是,美军把精力都放在了所罗门群岛上,也就没有多少力量去营建腊包尔,甚至没有派遣多少驻军。
当时,腊包尔只有到一千名美军官兵。
因为处在战线前沿,而且离得最近的友军在几百公里外的布甘维尔岛上,而主力在更远的瓜达尔卡纳尔岛上,所以驻守腊包尔的美军士气极为低落,甚至有一些美军官兵提前做好了投降准备。
说白了,只要中**队登上新不列颠岛,就能攻占腊包尔。
只是,首先发力的不是陆战队,而是舰队。
炮击从清晨六点左右开始,五艘战列舰、两艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰都参与了炮击行动。