按照弗莱彻的判断,李向龙早就南下了,而且一直在寻找决战机会,或者是单独干掉第一航母大队的机会。
正是如此,在二十四日凌晨,进入珊瑚海的时候,弗莱彻选择了一条最靠近新喀里多尼亚的航线,而且没有按照计划与赶来的油水补给舰会合,把进行油水补给的时间推迟到了二十五日上午。
也就是说,在到达预定海域之后,第一航母大队才会进行油水补给。
可以说,这一部署,让弗莱彻逃过了一劫。
如果按照原定计划,即第一航母大队在开赴预定巡逻海域途中与油水补给舰会合,并且在航行途中进行补给作业,那么在二十四日下午四点半左右,被发现的肯定就不止是油水补给舰了。以当时的情况,只要侦察机确定美军舰队里有两艘以上的航母,以及有其他大型护航战舰,就算时间不够充裕,李向龙也会立即发起攻击,绝对不会把战斗推迟一天,更不会给弗莱彻任何还击的机会。
问题是,现在情况出现了变化。
哈尔西要求弗莱彻在二十五日天亮前就转向北上,因此第一航母大队也就不可能在二十五日上午进行油水补给。
唯一的办法,就是在航行途中进行补给。
美国海军已经解决了在航行中进行液货补给的技术问题,一艘油水补给舰能够同时为三艘战舰提供补给。
只是,在进行补给作业的时候,战舰的航速不能超过十二节。
当然,这还不是最大的问题。
在维拉港外待命的时候,第一航母大队里的主要战舰都补充了燃油与淡水,只有部分中小型战舰还没有进行补给。也就是说,即便不进行补给,第一航母大队的作战能力也不会受到多大影响。
关键是,哈尔西根本没有考虑到战场上的实际情况。
要知道,哈尔西的作战部署,必须有一个特定条件,即中国舰队依然在珊瑚海北部海域活动。只有如此,北上的第一航母大队才能与从新赫布里底群岛北面、也就是珊瑚海东北方向上进入的两支航母大队会合,并且从两个方向上夹击中国舰队。如果中国舰队没有留在珊瑚海北部海域,而是在向南航行,或者早已南下,那么哈尔西的这套作战计划无疑于让弗莱彻去送死。