渔夫连连点头，道：“是是是，不足信。船行水上，意外在所难免。传言神乎其神，实则船只倾覆，是一阵儿一阵儿的。咱们，也有一年半载没有听过传闻了，想来也不会有事。”
文勉仰着下巴，点点头，转身面对周勤，拱手，道：“周大人，再有数十里即至淮安，下官指错路，已耽误了不少时间。还是一鼓作气，以免夜长梦多。”
周勤点点头，“你来得次数多，经验足，听你的。”
简单地吃过饭后，周勤命众人灭了柴火堆，上船，向淮阴进发。他负手立在船头，面露疑惑，问：“文兄，一路行来，虽然河道变窄，可水面平静，并不算险要，你说，为何总有漕运船只倾覆？是否是水匪所为？”
文勉哈哈大笑，道：“除十二连环坞外，下官在这一带，不曾听闻别的江湖帮派，可他们……”他听了片刻，瞟了周勤一眼，欲言又止，“可他们是白道，信誉不错，不沾人命。而且，并非所有船只均会遇险，而是十有六七。”
周勤回看文勉一眼，道：“文兄，你同我说话，不须顾忌其他。十二连环坞与周家交好，不算什么秘密。”
周勤摸着下巴，喃喃道：“十有六七？像是天灾。”
文勉点头，终于有些放松下来，开起玩笑，道：“想来，水鬼也是看菜下饭。”
周勤笑了起来，“看菜下饭？那咱们这碗饭，可是十分香甜。”
他说着话，见文勉右手一抬，继而，一点寒芒从眼前闪过——文勉指尖夹着一片小刀，出其不意地划过周勤的脖颈！
周勤从未想过，文勉会对自己出手，只觉脖间一凉。
幸而，他虽未能发现文勉的小动作，但毕竟也有武功在身，一反应过来，立马向后退去。故而，文勉的刀只在最开始时刺入周勤脖颈半寸，而后周勤已向后退，刀锋掠过，只留下一道浅痕，擦出零星几个血点子。
周勤胡乱抹了一把，抽刀指向文勉，喝问：“文兄！你意欲何为？”
“还叫我文兄，呵。”文勉摇头，笑而不答，纵身一跃，落到另一条船上，两个扫腿，便将一名船夫与两名官兵踢落水。
他从袖中摸出先前那只骨哨，贴在唇边，用力吹响。
呜——！
低沉的呜呜声，回荡在几乎融为一体的漆黑天水间。
那一刹那，无数个黑色的鬼影，在水底迅速游动，如同一簇簇巨大的蝌蚪队伍，朝漕运船只收拢，极速而有序。
快行船的船底，不断传来“咄咄咄”的闷响。
官兵惊疑不定，问：“什么东西？”
船夫见鬼一般，仓惶奔逃，大吼：“水鬼凿船！水鬼！”
周勤是京官，头一次南下押运漕粮，带来的官兵，不少都与他自己一样，是刚刚接触漕运的新鲜人。
众人听见声音，俱是神色紧张，然而看不见对手，只能不明所以地四处张望，再见船夫们的惊恐神色，听到“鬼”字，气势几乎是瞬间就掉了一大半，惴惴不安地追问：“什么是水鬼？”
“快点逃命吧！”船夫们见势不妙，扑通通数下跳入水中，逃了个干净，“江湖分黑白，黑道无信无义，无所不用其极。溺水而亡者的冤魂化为鬼怪，最喜凿人船底，唯有黑道水匪敢于豢养，用于凿船、抢劫货物！”
“现在就逃，还能活命！”最后一名船夫，扯着嗓子大喊一声，几乎是喊破了嗓子，他凄厉的声音，为这个充满莫名“咄咄”声的黑夜，更添了一层诡异。他喊罢，一个猛子扎进水中，不消几时便已消失不见。
周勤立在船头，左摇右摆，朗声喊道：“魑魅魍魉作不得真，兴许只是过路游鱼，大家不可慌乱！”
船夫们逃命去了，快船吃水本就很深，此时剧烈地摇晃着，其上装载的粮袋纷纷掉入河中。
官兵们倒是镇定——他们不能不镇定，丢了漕粮是死罪，牛鬼蛇神还能挥刀杀上一杀。可是，水底游动着的“水鬼”一刻不停歇，如此大规模的水上攻击，纵使是押运漕粮许多年的老兵，也是头次遇上，一时间无法应对。
场面嘈杂，人群慌乱。
此夜，天幕漆黑，不见半颗星辰，只有一轮椭圆的月亮高高挂着。
冷月银灰下，漫天芦苇的碎屑，变成了闪烁的银芒。相较于奔逃四散的人群，芦苇的银芒飘浮着，十分缓慢，从人们的眼角眉梢游过。
就在这荒诞而梦幻的银芒中，一艘小小的乌篷船，缓慢地逆流而上。船头，那名短发僧人盘腿而坐，双手合十，嘴里念着一段往生咒。
一动一静，喧杂尘世，乍时寂寥。
一人一船，佛陀眉目低垂，冷眼洞察人世间。
尾注：
1汉亡而经学衰，清末学着皮锡瑞所言，此处经学主要指儒学。
2竺昙摩罗刹……通外国异言三十六种，出自《高僧传》。
第45章 怀沙
直到一把钝刀自下而上，扎破船底，河水汩汩涌出，周勤才不得不接受现实。他引颈抬头，朝另一艘船大喊：“文勉！你勾结水匪，企图劫掠漕粮？谁给你这么大的胆子！”
文勉大笑，跃起，抽刀，回到领航船上，与周勤缠斗在一团，笑骂：“老子辛辛苦苦，往返来回数年，讨得过什么好？左不过是给你们这些京官、世家子，给你们这些蛀虫，糟蹋了东西！”
周家江凝剑法，乃是先人所创，年代久远，招式古拙，其威力毋庸置疑。然而，数百年来，周家人热衷于政治，在武道上少有进益，江凝剑法在近身械斗中，优势远不如从前。
哐！
一刀一剑在空中相撞，火星四溅。
哐当！
周勤在毫无防备的情况下，被同窗好友一刀刺伤，本就惊魂未定，尚未做好应敌的准备。更何况，水鬼凿船，漕粮被劫，他已是心急如焚，再加上船只颠簸，这名周家年轻一辈中的佼佼者，竟一时不防，连二十招也不到，便被文勉觑到破绽，以刀压制，按在甲板上动弹不得。
刀刃闪着寒光，距离周勤的面颊，仅有一寸距离。
阴沉黑夜，水凉风冷，周勤呼出的热气喷在刀身上，瞬间化为一片白霜，“漕运乃是国之要政！文勉，你到底知不知道，自己在做什么？”
文勉冷笑，“周大人又知不知道，自己就快要死了？”
周勤啐了一口唾沫，反问：“我死何足惜？我可怜的，是吃不上饭的老百姓！我忧心的，是北方的将士，是大周的国政！”