但说出口的却是，“没事儿，我就在这里靠着，我们督公下的令，我若去睡了，就是明儿皮不想要了。”他怕她笑话似的，自个儿先有些不好意思地笑起来，被风散开，“你觉得怎么样？可好些了？”
朝暮因与他不相熟，不过往常陆瞻来时与他门里门外见过几面，再就是中秋闹了一场。也正因不熟，眼下倒好将不能同姊妹们说的话同他讲，“不怎么样，我大，大约是要死了，”
讲到此节，咳命似的咳了一阵，“张大人，大夫讲，我得了疫病，死了，也得烧了。你见多识广，我问问你，要是没了尸骨，望乡台上，还能不能叫父母认出来？”
“这个我也不晓得。”张达源望着她的影，只觉情无凭据，他曾“睡”过许多女人，倘若那算得上睡的话，但从没爱过任何一个女人，因此他不知道这令麻木的心肺得以复苏的法力算不算爱。
如果算，那得多悲哀，他才“爱”上一个人，这个人就要死了……
他垂下粗犷的眉峰，自嘲地笑笑，“要按你这个讲法，那我们这些尸骨不全的阉人在黄泉路上，也是不能与父母相认。”
“张大人，你是哪里人？”
“我原籍是汉阳府的，你晓得汉阳府吧？”
“晓得，”朝暮歪在榻上，拂开了絮儿递来的水，“我前年，有户跑买卖的客人，就是汉阳府的。”
张达源仰头在廊槛上，望见云翳渐散，皓月长圆，好夜仿佛一霎永远，“你老家哪里的？”
“我老家……”
他等了半晌没有声音，一颗心骤然抽紧，忙仰回头。却见纱窗上瘦影伶俜，正俯在炕几上写着什么。他缓下心去，又耐心等候。
朝暮搁下笔，咳嗽一阵，咽了几口温水，嗓子却还是填满了血腥味，“我老家，是苏州本地，太仓州的。四岁那年父母死了，到大伯家住了两年，长到六岁时，大伯母就将我，卖到了这里。”
那影又无力地靠回纱窗，扬着残面，再望一眼窗外的月亮，“我已经不记得我娘长什么样子了，若无全尸，回头到了地府，她不认得我，我也不认得她，可怎么好？”
她说话渐渐接起力来，张达源以为她有些好了，亦渐起欢喜，话儿也就多起来，“不妨事儿，父母哪有不认得自己个儿的女儿的？甭管你长成什么样儿，或是做了阿猫阿狗，他们都认得。”
他是头一回同她说这么多话，夜廊上笑弯了眼，昏暗里不断闪烁着中秋那夜她眉飞色舞的妍丽模样，每一帧表情、每一句话语，都是麻木岁月里最鲜活的记忆。
因此，很想靠她近一些，在命运的轨迹里，“说起来咱们倒是同病相怜，我父母也死了，家中有两个弟弟全靠我养活，可家里没钱没地，实在养不活。赶巧那年县衙门里替宫里头招收宦官，凡报名者能得一吊钱，我就去报了名……”
痛苦并暗长的经历被他删其要去其繁，只笑述着好的一面，“好在这些年我混出来了，家里两个弟弟也在老家混了个小吏当当，还娶了媳妇儿，日子过得还算不错。朝暮姑娘，熬过来就好了，真的，没什么苦是熬不过去的，不就是个疫病嘛，城外那么些染病的人，好些也都救活了，这个我可不是哄你，我昨儿才去县衙门问过的。朝暮姑娘，等你好了，我……”
窗上映着慵沉的光，杳杳弱弱，渺渺茫茫。她再没有声音，倒是见窗上扑来另一个影，是絮儿，捡了件氅衣罩在朝暮身上，分外从容地朝窗外低吟，“张大人，姑娘没了，去给芷秋姑娘报信吧。”
张达源心一坠，就觉坠到了当初净身的床板子上，弯刀一扬，就割去了他的余生，就好像也割去了他适才萌芽的感情。
他只得盯着那个再无生机的影，坠下一滴泪来。他是从来不哭的，人讲“男儿有泪不轻弹”，他本来是个阉人，要是有泪轻弹，岂不是更不像个男儿了？
这般呆坐廊沿，想着方才还没来得及问出口的话：“等你好了，我能不能来打你的茶会？”他原是想“徐徐图之”，谁知秋风不及花落匆匆，难待徐徐。
人去也，一风吹落江楼月，正当拂晓鸡鸣，烛灺灯尽，窗户外响起一阵急促的绣鞋声。
芷秋一夜难眠，稍一点动静便惊醒，眼下忙坐起来，果然见桃良檠一盏新灯踅出台屏，烛光晕开她满面混乱的泪渍，“姑娘，张达源院外头讲，朝暮姑娘没了，就半个时辰以前。”
将陆瞻亦吵醒，正要撑起来搂芷秋，谁知她身子一歪，先栽倒下来。陆瞻刹那没了瞌睡，忙吩咐人快马请了大夫。
这厢云履繁脞，袖声乱杂，又是请大夫把脉，又是煎药，生生乱了半晌。到朝云出岫，陆瞻还穿着一身寝衣，外头披了件大敞，在屋里来回踱步，纵然大夫讲了没大碍，他还是不放心，一颗心鹘突乱跳，总担心芷秋醒不过来。
床前丫鬟正用小匙喂药，送进去一些，总要溢出来一点。陆瞻有些等不得，过去接过碗自己含了药以唇相渡，一碗药倒吃下去一大半。
这般耐着性子等了小半个时辰，还不见人醒，黎阿则门外候了半日，只得进屋去请命，“干爹，府衙里还等着干爹坐堂呢，今儿该审布政使司和按察使司的几个经历照磨官，您是圣上钦定的主审官，您不到堂，陈大人沈大人窦大人都不能私自提审犯官啊，再有姜恩祝斗真抓在牢里还没过问过呢。”
陆瞻适才将垂在芷秋脸上的目光收回来，嗓子眼里似飞了沙，有些嘶哑，“姜恩祝斗真先放在牢里，别叫他们睡觉。另外去传我的话，就说让几位大人共审，不必等我。”
话音才落，就觉手上轻柔覆上来一只手，扭头一望，是芷秋醒了，小脸惨白地冲他笑笑，“我已经好了，别耽误你的要紧事，你去吧，横竖我也要到堂子里去，你不用守着我。”
说话就撑坐起来，一身花容褪色，柳腰折断之态。陆瞻本不想让她去，但还是将她搂起来，“聚散无凭，别太伤心。”
他在外头叫来桃良与张达源交代了一番，“照看好你们姑娘，别叫她哭坏了眼睛，倘或那边有什么缺的，叫园子里头去办，回头我有赏。张达源，奶奶要是在堂子里有什么事儿，快马到府衙报我。”
张达源有些木讷地颔首退出去，陆瞻则走到龙门架上更衣，仍旧不放心，“她得的是疫病，眼下这疫病已经在城里渐渐传开了，比先前在城外时更易死人。你送一程便罢了，不要到跟前去瞧，这都是说不准的事儿。”
穿戴好蟒袍乌纱，又落到床上，“衙门里完了事儿我去堂子里接你，大夫开的那防治的药，你走前吃一碗。道理我不多讲，你比谁都懂，珍重自身，别叫我担心。”
“嗯，”芷秋百般无可奈地点点头，奉与他一个宽心的笑意，“我晓得，你去吧，还有个云禾在那里要我照管呢，我不会怎么样的。”
陆瞻握一握她的手，跨下踏板，芷秋久望他的背影，眼中蓄满泪，一颗前两日还圆满快乐的心遽然转了沧桑，只觉浑身没有一点儿力气，行难行，立难立。
红轮渐正，月到风来阁哭声震天，往常供奉神像的厅堂如今满挂白皤，满是些憔悴玉容，围着一副棺椁哭断肚肠，恨断琵琶。
因疫病过人没个准儿，大夫千叮咛万嘱咐不可停灵，须得立即抬到城郊烧了。袁四娘不敢耽误，叫姑娘们哭一阵，立时就请人抬了棺椁送出西郊，一路由众女扶灵相送，除了月到风来阁的几位，也有别家与朝暮素日交好的姊妹。姑娘们个个儿穿麻披孝，呜呜咽咽泣倒垂杨，哭折枯木。
穴就点在了婉情的墓旁边，几个相帮又拣了快空地架起柴火，开了棺椁将朝暮抬到上头。不知谁大喊了一声，“点火！”将张达源的心由肚子里扯到了阴曹地府里，周遭砌着四面黑墙，他顿觉腿一软，险些载到土里去。
火焰顷刻蹿得老高，浮浮荡荡的熊熊火焰上头，是青空无云，浓浓黑烟也侵染不了的冷漠清秋色。
好在丫头絮儿还有救，袁四娘搬了些酒去令她将屋子扫洗了一遍，早中晚将饭送在她门外，令她独在屋内照管好自己，桃良见芷秋在四娘屋里与姊妹们说话，便自与骊珠上楼瞧她。
屋内各色娇莺病愁，阿阮儿在榻上蘸蘸泪，喁喁呢喃，“还说明年的盒子会上，保不准就是她要夺魁呢，不曾想……妈，等絮儿好了，这生意还是要做起来的，这事情还是不要外传的好，只怕客人往后不敢来。”
四娘擤了几下鼻子，一把尖刻的嗓音哑得刺耳，“我如何不晓得？前几日我都是同人说堂子里在装潢屋子，不便招呼客人。对了，前两日秋丫头说的那些帐你都收回来没有？已经抓了那些人了，保不准牵出更多的人来，如此下去，还有饥荒要打呢，我看呐，索性去将那些挂账的都结清了算。”
“我晓得，妈将自家的账也清了，我看这个疫病和官场上的事情，还有一段日子要熬呢。”
闷日将倾，芷秋哭得没了神经，再瞧云禾，惨白的脸，眼肿得跟金鱼眼似的，她便款站起来辞行，“妈，我带着云禾先回去了，有什么事情派人到家中告诉我。”
“嗳嗳，”四娘忙起来送她两步，“你要回去养足精神，不要再哭，也别同雏鸾说起这个事情。”
“我记住了。”
言讫牵着云禾跨出门去，走到马车前，见张达源慌背过去，一个胳膊肘抬起胡乱蹭着。芷秋什么也没问，只是叫他帮着将云禾扶上车去。
顷刻马车摇晃起来，又颠下云禾一海的眼泪，倚在芷秋肩头低低啜泣，“姐，我小时候还老抢她的东西呢，她有好看的绢子我要、有好吃的我也要，她却不曾同我真正红过一遭脸。我总想着，横竖咱们姐妹转来转去都在这苏州府里，等我嫁了人，她年纪也到了，就叫文哥哥寻一位可靠的人，将她说嫁过去，她为什么就等不得呢？”