在沙羡的越骑将军刘宏通过强征的方式，将自己的军队扩充到了两万，其中水军多达一万人，江夏一郡的渔民几乎被他搜罗殆尽。
沙羡在大江东岸，突出在西陵上游几十里处，此时正面对马援军的攻击。
刘宏在江上、陆上与马援军大战，战况极为激烈，在沙羡的下游，孙易和张允的军队正在围攻西陵。在两城之间几十里的江面上，有沙羡和西陵的水军，也有马援和张允的水军，两城之间的联络很不稳定，有时船能过去，有时船过不去，航道随时可能被完全切断。
沙羡的压力越来越大，刘宏要顶不住了，不时派使者过来，要求侯登打通两城间的航道，派兵支援。侯登因被孙易、张允围攻，自身难保，不敢逆流用兵，何况他一直有心保存实力，并没有下定决心与敌军死磕。
赵熹代替侯登主持西陵防务之后，便欲用兵于江上，打通两城水上通道。但是他知道，自己在西陵地位不稳，将领中的投降情绪仍然很浓。如果这一战打输了，他刚建立起来的权威就会丧失殆尽，西陵很可能会崩盘，如果西陵不守，位于上游的沙羡绝不能独存。
赵熹是个谨慎的人，他一边向刘宏送信，表示近期就要出兵，让他一定要坚持住，一边派人出去，四处打探江上的消息。
这一天，斥侯来报，说是城外的水军好像有异动，有船队往上游去了，江上船只少了许多。
赵熹立即觉得机会来了。
毫无疑问，敌军是想集中兵力先拿下沙羡，沙羡陷落，西陵也将难以保全。
此时西陵城外的军力一定处于相对薄弱的状态。
赵熹召集众将，商议进兵，几乎遭到了全体反对。他们共同的理由是：“敌军势大，不能力敌，当固守城池，等待大司马援军抵达，再行进兵。”
也不知道是赵熹忽悠得比较成功，使这些人真的相信吴汉大军将至，还是他们胆小不敢出战。
赵熹觉得后者的可能性更大。
他说道：“敌军千里来此，粮草转运，全赖水路，我军若能掌控水道，断其粮道，则敌军不战自乱。今日东风甚劲，可抵逆流之弊，正应出战。”
他说到了此战的关键，江夏军陆战是不行的，几乎是出不去城门，但水战能力相当强劲。西陵有八千能征善战的水军，在之前的战斗中也占据了优势。
敌军虽是乘船而来，但船对他们来说更多的是作为运输工具，在江面上的作战能力有所欠缺。
赵熹下决心从水上着手破局，强令出战。
对于西陵城的防卫，赵熹下了大功夫，以他从庐江带来的亲信领兵两千，新提拔的西陵尉吕完领兵两千，两人共同守城。否则在目前的状况下，他前脚出战，城内的不安定分子后脚就可能把城献了。
赵熹尽起八千水军，出了西陵，进入大江之中。
正如赵熹所料，此时张允已率水军西进，与马援共击沙羡，西陵城外只有孙易驻守，水军只有三千人。为了弥补水军军力不足，孙易将水军靠近北岸布置，并在岸边广设强弩，在平坦之处，安装有连环霹雳车数十，想要水陆配合，抵挡西陵水军。
应该说他这个布置算是比较周到的了。
双方甫一接战便十分激烈，孙易军船上、岸上强弩连发，威力十足，江夏水军也以强弩还击，双方各有伤亡。
等到逼得近了，忽然岸上霹雳声响，硕大的石块从天而降，落在水中，浪花飞溅，转眼之间，有几艘船被砸中，沉入水底。
江夏水军畏惧，不敢前进。赵熹亲自督军，他的旗舰冒着巨石向前冲去，石块不时落在船的两侧，浪头来回涌动，士卒们几乎不能站立，全都伏在船上。
忽然一块石头砸在船的左舷之处，船身倾侧，士兵纷纷落水，眼看船就要翻了。后面的众人见了，都大声惊呼。
等到浪头止歇，再看那艘旗舰，竟然神奇地稳住了。虽然船身有些残破，但还是顽强地留在水面上，湿淋淋的大旗虽然没有展开，但还是竖在那儿。而他们的太守赵熹，全身盔甲，笔直地矗立在船头，远远望去，颇有些英雄气概。
这副画面给了全军以极大的震撼，太守冲在第一线，与他们共生死，让全军鼓起了莫大的勇气。江夏水军大声呼喊着，冒着矢石向前猛冲，一时杀声震天。
孙易的情景很有些不妙，连环霹雳车虽然强劲，但是有致命的缺点，非常依赖地形，移动缓慢，适合攻击固定的目标，如城墙、城楼，但是对于移动的战船，便只能看运气了。更要紧的是，石块都是集中发射，一锤子买卖，这一轮都抛出去，就没法再行攻击了。
一轮猛烈的攻击之后，空中飞石便没有了，江夏军冒着弩箭接近敌船，两军开始近战，江夏水军在数量和质量上都占了上风，结果便可想而知了。
孙易水军损失大半，残军逃回水寨。多亏岸上工事坚固，万箭齐发，射退了江夏水军。
赵熹下令后退，只要远离岸边工事，敌军拿他们根本没有法子。江夏水军在江面上耀兵而还。
这一仗，几乎把孙易的水军打残了，从此再不敢出寨，水上航道被江夏水军掌控。
大胜之后，江夏军士气大振，赵熹的威望提升，众将对这场战争又有了信心。
全军欢腾的时候，赵熹却有些忧心忡忡。
他听说过连环霹雳车，荆州重镇黎丘便是被这种攻城利器轰开的。今天他真正见识了连环霹雳车的威力，自忖以西陵城的城防，绝对抵挡不住这种集中轰击。若是城被轰破了，水军的基地都没有了，战斗力再强也没有用处了。
大家都有了守城的信心，赵熹却觉得很可能守不住了，他开始谋划下一步的战略。
沙羡和西陵周围是大江流域的平原地带，虽然水网密布，但陆地也足够开阔，敌军可任意来去驰骋，建世汉军兵力占优，又有攻城利器，很难防守。
西陵下游是邾县和鄂县，开始进入山区，平原地带收窄，比西陵地势要好了许多，但是城池小而不坚，而且仍旧未能深入山区，地势还不够险要。
再往下游是江北的蕲春和江南的下雉，也是夹江而立的两座城池，蕲春在上游，下雉在下游。那里已深入山区，地势凹凸不平，不利驰骋，江北的蕲春一带地势还比较宽敞，蕲春下游的下雉城便是真正的险要之地了。