从中原地区想要进入关中地区只能通过“崤函小道”，扼守这条道路的关隘就是函谷关。这条“崤函小道”只是一道极为狭窄的谷地，长约三十里，最窄处只有几米，极其易守难攻。陕西的“陕”字的古意就是“夹方”，就是特指这条崤函小道，在汉初时，曾有人评论道“哪怕用一团泥土塞住函谷关也能阻止中原大军攻入关中”，就是因为函谷关属于不折不扣的“一夫当关，万夫莫开”。至于潼关，它在目前的作用只是加强和完善函谷关的，随着时间推移，它会完全地取代函谷关的地位。
函谷关最终被潼关取代，是因为黄河不断地带来大量的泥沙，日积月累，经过了数百年，逐渐地在函谷关以北的悬崖峭壁下堆积成了一段不短的浅滩河岸，这就使得中原大军不需要再抢占和通过函谷关了，只需直接从北面的这段“新河岸”绕路通过即可，如此一来，使得函谷关不再具有天险的价值了。不过，这是在唐朝时的事情，此时的函谷关仍是绝对的天险。
函谷关是秦人在战国时建立的，秦国就是依靠着这座关隘，一次又一次地粉碎了关东（函谷关之东）六国试图灭亡、瓜分秦国的军事行动，六国军队一次又一次地在函谷关下“尸横遍野、血流漂杵”，秦国得以安然无恙地存于函谷关之西，慢慢地发展，先后吞并巴蜀等地，最终拥有了扫灭六国、问鼎天下的实力。整个战国期间，函谷关只被攻破过一次，率领多国联军攻破函谷关的将领是齐国名将匡章，但他花了足足三年的时间，使用的是持久消耗战术。
另外，是否存在一种可能：不走陆路，绕过函谷关，走水路，即使用水师船队在黄河上一路向西，迂回杀入关中？这种战术是行不通的。因为黄河跟长江不同，长江在中游和下游不存在大瀑布，但黄河上是存在大瀑布的，比如著名的“壶口瀑布”，两岸石壁峭立，水流奔腾倾泻，水师船队怎么通过瀑布？开上去跟爬山一样不可能，开下来跟跳崖一样纯属自杀。
孔明特地向荀彧进行了请教，荀彧笑着道：“殿下的志向是一统天下、重振社稷，岂能把目光局限于小小的四关之地？况且，殿下和刘备早已水火不容，处于全面大战的实际状态，因此，殿下不能把四关之战视为一场独立的局部战役，应该把四关之战视为这场全面战争的一小部分。殿下要把目光放在全局上，此战的目的不是夺回四关，而是最大限度地打击刘备。”
孔明听得连连点头：“荀令君所言甚是！”
荀彧道：“我个人建议，此战，三线出击，以雷霆万钧之势全面地压向汉西，中路步兵军团攻打四关，北路骑兵集群由蒙州南下，袭击凉州，南路水师船队由扬州西进，征伐荆州。如此一来，汉西必然分身乏术、顾此失彼，说到底，汉东的综合实力是大大地雄厚于汉西的，全面比拼消耗，汉西如何撑得住？”
孔明颔首：“言之有理，言之有理……”
司马懿向孔明献了一策：颠覆搅乱汉西的内部。
孔明道：“仲达还请详细道来。”
司马懿道：“殿下，元直和子平上次前去长安亲眼所见，加上阴阳院不断搜集到的情报、信息，我们可以确定一个事实，刘备为了维持战争，已是穷兵黩武、劳民伤财，其治下民生困苦、怨声载道，毫无疑问，汉西的广大老百姓是非常憎恶刘备的统治的，就好像遍地干柴，只需点起多处火苗，滔天火海当即形成！在这个时候，我们派遣精干人手潜入汉西组织暴乱、煽动民变，毫无疑问，此事必是水到渠成！届时，汉西内陆腹地处处变乱，刘备的兵马自然不得不四处弹制镇压，一来，汉西的万千百姓就可帮助我们牵制住汉西军的大量兵力，二来，汉西将会更加混乱、凋敝、残破，刘备的实力也会进一步地下滑降低，如此，岂非一举两得？”
贾诩、沮授、陈宫等人纷纷赞同司马懿的这个计策。