建安十四年（西元204年）春，在各方的预料之中，刘备兵分两路，分别从汉中、南阳北上攻伐曹操，曹刘正式爆发全面大战。
天下大势在建安十三年（西元203年）夏彻底地宣告尘埃落定：曹孙刘孔四家四分天下，接下来爆发的南阳之战又对这个大势产生了一定的改变：
曹操丢了荆州南阳郡36县和南阳郡的近百万人口，并且在军事实力上再度遭到一定的打击，参战的张辽、乐进、李典、曹仁、曹洪、牛金等部曹军合计损失兵马一万数千，如此，曹操的地盘就是司、豫、兖、冀、并、幽、凉七州，合计52郡643县，人口超过1200万（在接下来的曹刘大战期间，由于曹操和孔明的交易，使得曹操治下大约200万人口迁入汉东）；
孙坚在南阳之战中寸土未得，并且为之消耗了大量的实力，其地盘仍是扬州6郡81县以及荆州的江夏郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡，合计10郡131县，人口300万左右，江东在接下来一二年内无力对外作战和干涉曹刘大战，在汉东的援助下进行修生养民、整军经武；
刘备在南阳之战中以近乎白捡的方式得到南阳郡36县的大片土地，实力再度得到壮大，如此，刘备的地盘增长为益州6郡和荆州的南郡、南阳郡、武陵郡，合计9郡134县，人口600万左右，具有了主动攻打曹操的实力；
孔明的地盘和人口维持不变，拥有青、徐、平、辽、交、丰六州以及台湾郡、海南郡等，合计37郡325县，人口超过2600万（在接下来的曹刘大战期间，曹操治下大约200万人口迁入汉东，使得汉东人口超过2800万）。
曹孙刘孔四家的军事实力在建安十四年（西元204年）春是这样的：
曹操拥兵约30万，孙坚拥兵约10万，刘备拥兵约15万（刘备军差不多一半部队其实属于刘璋，但刘备对刘璋的部队是拥有指挥权的），孔明拥兵约20万，另有超过30万民兵作为正规军的预备役后备部队，因此，汉东军在全力爆发的状态下可出动50多万兵力参战。
对于即将爆发的曹刘大战，孙坚很想干涉，但他有心无力，孔明坐观成败，但他不是“事不关己，高高挂起”，而是坐山观虎斗。
二月份，曹刘全面大战正式爆发。
不出各方所料，刘备军分为两路大举北上，西路以张飞、赵云、马超、魏延为中军主将，以庞统、法正为军师，率军七万人出汉中、攻关中，留一万兵马驻守益州后方，东路以关羽、黄忠、文聘为中军主将，以诸葛亮、马良为军师，率军五万人出南阳、攻洛阳，留两万兵马驻守荆州的南郡、南阳郡、武陵郡；早有准备的曹操随即展开全面反击，张辽、乐进、李典率军三万防备江东，曹仁、曹洪、于禁率军七万余抵御东路刘备军，夏侯惇、夏侯渊、张郃、徐晃率军十万余抵御西路刘备军。此战刚刚爆发，刘备军就投入12万余兵力，曹军也投入超过17万兵力，交战双方都是名将齐出，曹刘两家将近三十万兵马在益州与司州的交界处、荆州和司州的交界处展开了一场天昏地暗、日月无光的空前大战。