北有曹操军来袭，南有孙坚军进击，袁术惶惶不可终日，慌忙带着几千人马离开了并且放弃了淮南，一路北上。同时攻入淮南的曹军和江东军随即为争夺淮南而大打出手，激战了几场，由于孙坚刚得江东、根基未稳，也对曹操十分忌惮，不太敢在此时就跟曹操正面交恶，因此主动撤出了淮南，退回了江东，曹操因此而得了淮南，曹操和孙坚也因此而产生了龃龉。
逃窜到扬豫徐三州交界处的袁术随即遭到刘备的截击，双方兵力相差无几，但袁术军的士气、军心、斗志、体力、装备、指挥、战斗力都已跌入最低谷，被刘备军杀得兵败如山倒，袁术部下杨弘、韩胤、范进、惠衢、刘勋（袁术部下刘勋跟袁绍部下刘勋是两个人）等尽皆死于混战，袁术军所剩残兵不足一千。袁术犹如丧家之犬般逃入了附近山林，继而被刘备军团团包围。袁术上天无路入地无门，想派使者前去向孔明求援，却根本插翅难飞、无处可出，并且携带着的原本不多的粮草在混战中丢失得所剩无几，山林中也没有水源，部下纷纷逃出山林向刘备军投降。生理上的饥饿、干渴、疲惫和心理上的极度绝望、恐惧、不甘心让袁术急火攻心、五内俱焚，身体一下子垮掉了。
“我袁术怎么会沦落到这个地步？我袁术怎么会沦落到这个地步？……”看着眼前的惨淡画面，袁术难以置信这是真的，他低下头，目光呆滞地看着手里捧着的传国玉玺，嘴里犹如梦呓般地喃喃着，觉得眼前这一幕简直如梦如幻。帝皇美梦跟现实相比，完全就是云泥之别。
如今，袁术的美梦彻底地破灭了，他的精神也彻底地幻灭了。
“我袁术怎么会沦落到这个地步啊？”袁术仰天大叫一声，嘴里噗嗤一声喷出一股血泉，继而一下子瘫倒在地死去了，手中传国玉玺脱手而落，沾满了鲜血。
袁术是这场群雄逐鹿的乱世中第一个正式败亡的大诸侯，他的死，意味着这场弱肉强食、优胜劣汰、残酷无比的乱世竞争变得更加激烈了。
袁术既已暴死，其子袁耀、其堂弟袁叙和袁胤等人在失魂落魄中捧着传国玉玺走出山林，向刘备军投降。袁耀向刘备乞求放过他们，并且允许他们带着袁术的尸体前去齐鲁投奔孔明，毕竟，袁术的两个女儿都在孔明那里，另外，袁术跟杨彪有一点亲戚关系（杨彪妻子即杨修、杨青的母亲是袁家人，与袁基、袁绍、袁术的父亲袁逢是姐弟），杨彪子女也都在孔明那里。
刘备表示允许，他收编了袁术军的残兵，放袁耀等人离开并赠送了一些粮食给袁耀等人。
袁耀等人向刘备千恩万谢，带着袁术的尸体离开了。
刘备随后叫来朱灵、路招，让二人率领五百骑兵，星夜赶回洛阳，把传国玉玺奉还天子。朱路二人大喜，他们知道，把传国玉玺奉还天子就是把传国玉玺献给曹操，毫无疑问，这是大功一件，二人立刻迫不及待地上路了。
朱灵、路招中了刘备的“调虎离山之计”，二人满心欢喜地把心思都放在了传国玉玺上，却忽略了那四五千兵马被刘备趁机占有了。看到朱灵、路招离去，刘备、关羽、张飞、麋竺、麋芳、简雍、孙乾等人急忙带着那四五千兵马返回小沛城自守，一方面加固城池、进行战备，一方面招募流民、安抚百姓。