返回齐鲁的孔明一如既往地经营齐鲁、发展经济、改善民生、整军经武、积攒钱粮等等，同时在忐忑不安、疑神疑鬼、患得患失中等待着来自洛阳的消息，犹如一个高考完毕的学生等待着放榜成绩，齐鲁一如既往地继续成为这片乱世中的一处世外桃源，在齐鲁之外，天下仍然一片动荡纷乱。
且说曹操击败吕布、吞并徐南、班师回朝，继而带着刘备一起入朝觐见天子，天子听闻刘备是汉室宗亲成员，命人取刘氏皇家宗族世谱验看，果然，刘备乃中山靖王之后，论辈分，还是天子之叔。天子喜不自禁，认刘备为皇叔，从此，刘备有了“刘皇叔”这个正式的称谓。
议郎赵彦趁势建议天子给予刘备更多实权，再封刘备为徐州刺史，令其管治徐州（徐南三郡）、提领一军，其用意是在外栽培汉室宗亲的嫡系势力从而牵制和抗衡曹操，曹操深感警觉，呵斥赵彦“不得妄议朝政”，继而强迫天子封其心腹车胄为徐州刺史，赵彦据理力争，公开顶撞指责曹操，曹操大怒，在几天后找个借口杀了赵彦。
赵彦之死一方面让朝中百官群臣对曹操愈发恐惧，一方面也让不少汉室忠臣愈发地憎恨曹操“日益大权独揽、骄横暴戾、威势凌帝”，包括刘备在内。刘备意识到，他在曹操身边完全就是“与狼共舞”，既随时随地有性命之忧，也难有真正作为，必须离开曹操到外边去，并且，这正是孔明给他的警告。刘备虽然不喜欢孔明，但也不得不承认：孔明的警告是对的。
就在这时，曹操接到报告：孔明派吕布率重兵屯于鲁国南部，隐隐地有着觊觎徐南之意，同时，孔明主动请求出兵淮南剿灭袁术。
曹操即刻召来荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、刘晔、董昭等谋臣进行商议，众谋臣看法惊人一致，都认为孔明这是新得吕布，军力大盛，意图吞并徐南和淮南，因为孔明如果出兵淮南剿灭袁术，他肯定就会“赖”在淮南不走了，把淮南变成他的新地盘，如此，孔明已有齐鲁，再占淮南，徐南就被夹在孔明的两块地盘之间，成为孔明的囊中物。——这不能怪荀彧等人想错，毕竟没人想得到孔明这么大张旗鼓、大费周章就是为了间接地救与他不和的刘备的命。
曹操深以为然，紧接着，他又接到一个报告：退缩于淮南的袁术在苟延残喘了小半年后，由于钱粮财帛耗尽、身边的官吏军民纷纷叛离背弃，已是油尽灯枯、山穷水尽，并且还遭到江东孙坚的进攻，显然，孙坚想要吞并袁术此时还拥有的淮南地盘，把势力扩张到长江以北。袁绍在穷途末路、走投无路之下联系袁绍，请求把“帝号”（其实就是传国玉玺）转给袁绍，从而投奔袁绍，在袁绍那里得以庇护和活命机会。袁绍对袁术这个几乎已经一无所有、半截身子已经入土的“冢中枯骨”自然没什么兴趣，但袁术再怎么一无所有，毕竟手中还握着“天下第一至宝”传国玉玺，这是袁绍唯一在乎袁术的地方，也是袁术对于袁绍而言的唯一的“利用价值”，为了得到传国玉玺，袁绍同意了袁术的请求。
得知此事的刘备急忙主动找到曹操：“袁术若投袁绍，必从小沛、徐南、齐鲁一带经过，在下请领一军前去截击，一可夺回传国玉玺，献于天子，二可防止二袁会合，助长袁绍之势。”
曹操觉得刘备言之有理，加上他一来忧虑吕布之勇，知道只有刘备的两个结拜义弟关羽、张飞联手才是吕布的对手（正所谓“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”，以上六大猛将里，吕布、典韦都是孔明的部将，赵云和马超还没有成名，只有关羽、张飞联手才是吕布的对手），二来他知道刘备和孔明关系很差，派刘备去对付孔明是十分合适的，因此，他拨了五千兵马给刘备，令其前去驻屯小沛，但派了朱灵、路招二将随行进行监督，一来配合车胄共守徐南，二来截击袁术。曹操又拨了一万兵马，由张辽、乐进、李典、吕虔四将统领，前去攻伐淮南、剿灭袁术，顺便吞并淮南。
拿到曹操调兵批令的刘备心中狂喜，急忙前去觐见天子以作辞行，天子洒泪送别，随即，刘备没有任何停顿，连夜收拾兵马、器械、粮草等，急匆匆地率军离开洛阳，从而重获自由。
袁术的末日彻底地到了。