荀粲最早发现了荒殿的门外有人的足迹——一场小雨后，有人裸足而行，在地上留下了带泥的脚印。荀粲站在荒殿外，静静听着门后的动静，门后没有什么声音，他也没有闻到尸臭味。
他找人打开了荒殿生锈的铜锁：一株合欢树枝蔓纵横，几乎罩住了一半的空地，使得院落内显得格外阴郁。石砖上长满了青苔，湿滑难行。青苔上有鸟粪，这不足为奇，地上没有拖拽的痕迹。
殿中住了几只蝙蝠，到处都没有活人的气息。
然而荀粲总是对荒殿感到不放心，他总觉得这里藏了什么东西。
殿后有井，井上压了巨石。
荀粲让侍从推开了巨石，井水枯了一半，其中扔着一个纸人——猛地看下去，让人以为是具尸体。纸人被捞出来后，一旦见风很快就碎成了粉末，不过它的头发用的是真人的头发，依旧保留着。
这是……厌胜之术？！
荒殿久无人住，不知是哪一代人在这里施术，是今人在咒今人，还是前代人在咒前代人？陛下龙体抱恙，荀粲不愿意让陛下知道这些事情，于是联系了身在秋浦的郇王。
郇王以为，厌胜之事不可轻言。有汉之时，武帝朝巫蛊之事牵连甚广。井中的纸人或许已是几十年前放下去的了，不必为前代之事牵连今人。
陛下要离宫春游，郇王与荀粲商议，以寻找逃跑的宫人、清理春日苏醒的虫蛇为借口，由他向陛下请令，在陛下出游时，搜查闭锁的宫殿，陛下同意了这件事。
宫人逃跑不是小事，按律当受杖责，严重者罪当处死。陛下说若是找到了逃跑的人，送她们去佛寺悔过五年，然后放了她们，也就罢了——他就当是给自己祈福了。
二月初八早上，郇王和荀粲带禁军一一搜查行宫内的荒殿，寻找失踪的宫人，查看行宫中是否还存在着被施了巫术的厌胜之物。郇王带人在一处偏殿的砖下挖出了东西，砖下压了十多张蛇皮，每张蛇皮上写了一个人的生辰八字及姓名，那几个人都姓“段”，其中一个段姓名字，郇王是在书里见过的——那是南朝一个元帅的名字。
郇王让人查了氏族谱，确定了厌胜之事出自前朝的家族纷争，与今人无关。
郇王找到蛇皮时，荀粲在行宫中的茜园里发现了尸体。茜园是养茜草和野兽的地方，园中有一池碧水，其中藏有大鱼，陛下不爱豢养野兽，空空的兽笼不曾因陛下的到来而重新被养上活物。茜园之中，平时除了搬运草木的宫监外，少有人来。
园里有时会钻进猪獾或野猫，去池里偷鱼。水和草木的腥味、以及死鱼的气味，让人忽视了一些藏在深处的味道，比如院后尸体的腐臭味——
向院后走，一缕臭味越来越重，那味道和腊梅的香气混在一下，香浓臭浓，令人几欲作呕。侍卫拨开草丛，看到了尸体。
尸体早已腐败肿胀，汁液从口鼻流出。肢体上有一些模糊不清的咬痕。
蚂蚁爬来爬去。
咬痕……
领路的宫监拿帕子捂着鼻子，吓得瘫坐在了地上，抽搐着吐了起来。
荀粲拽了那个宫监一把，忍着臭气，说：“后面有东西。”
三具尸体堆在一起，尸体后面有东西在动，拱得尸体也动了——总不会是一群蛆虫吧。
侍卫说：“猫……猫吧。”