陛下在心里隐隐觉得，自己不会好起来了。他开始回避录公等人，日日要荀粲带剑携弓守在自己殿外，又叫了裴昙——他曾经的恩人的女儿——陪在自己身侧，他向她回忆她那忠诚仁厚的父亲，廷贤啊……他的陪伴曾经让陛下感到了毫无背叛风险的安心。
陛下要裴昙给自己讲讲她父亲的往事，有时会要求她记下自己清醒时说的话，不时拿给自己看。
陛下想把太子定下来了。谁都不能再阻拦他，他的私心也不能再阻拦自己了。
这是为了许朝的命运。
许朝是该有一位名正言顺、年轻有为的后继者了。
陛下趁自己神智清醒，采纳了妹妹的建议，让荀靖之接替荀彰之留在泗州，下诏叫荀彰之回来。
荀靖之到达兰陵郡那天，荀彰之到城外接他。几天之后，主客换了过来，他送荀彰之从那里离开。荀彰之身体有伤，没有骑马，他是乘车离开的，他上车之后，荀靖之就看不到他了。荀靖之只能注视着一辆车，车往前走了。
一队车马向南方出发，旌旗在寒风中摇动。
荀靖之目送兄长南下，那风中的旌旗将一同前往长江南岸。长江、淮河、黄河，意味着三种命运：他的哥哥和舅舅在江南，他留在淮河以北，而第五岐在黄河之北。
荀彰之走了。荀靖之知道，这次自己不是身在郢州那样的地方了，他留在陌生的泗州、陌生的兰陵郡，除了自己的勇气和决心，以及一个阿质达显外，似乎一无所有。
五岐兄何时回来？
他抬起头，眸子中倒映着一道亮影。他再次感受到了尸群冰冷的目光，一双双浑浊的眼睛在暗中窥视着活人，令人头皮发麻。毛骨悚然。
或许窥视的不止是尸群，关西已经太久没有发出声音了，泗州之东是亳州，亳州已与被伪朝侵吞的土地接壤。不祥而危险的预感在荀靖之的心中蔓延，一只巨兽蛰伏在黑暗中，它不是不存在，只是尚未出现。
压力重重。
那面挂在荀彰之车前的亮眼旗子久久出现在荀靖之眼中。一面锦绣之旗，淋雪之后，又被风吹动，在风里摇摇晃晃。那面大旗，似乎暗示着一种命运。
十二月二十五日，时间已过小年，临近年底。荀靖之在为亡故之人烧过纸后，去了一趟军营。此次北伐征集的士兵，多有南方人，从未到过北方，过江之后，因准备不足，手足冻裂。更有甚者，冻掉了脚趾。荀靖之在军营中巡视后，向一众士兵保证，军中将补发滋润手足、防止冻伤的油膏和棉衣，再补发一个急救小包。