乾隆四十九年（公元1784年）正月二十一日，乾隆皇帝开始了第六次江南之行。
乾隆乘坐的御舟沿着运河南下，即将到达杭州。随行的和坤前来向皇上禀报杭州的官员及富商们为了迎接圣驾，纷纷捐银捐物，并且安排了盛大的欢迎仪式等这些能够讨皇上欢心的消息，同时也要向皇上请示到杭州后的行止事宜。
见和坤进来，乾隆放下了手中正在读的书册，皱眉问道：“和坤，身为国史馆总裁，你对本朝编修的《明史》有何看法？”
“相较于《辽史》、《金史》、《宋史》、《元史》而言，《明史》确是其中最为完善者，且持论还算公允，但是——”，和坤轻扫了一眼皇上刚放在御案上的那册《御批通鉴辑览》，接着说道：“虽能尽量秉直书写，却还是留有瑕疵，其中所涉野史内容多有不尽不实之处。”
乾隆不由满意地点头道：“评价得还算是中肯，尤其关于野史之言，确是直指要害所在。就以《万贵妃传》为例，所录多为查无实据之野史，对万贵妃逼迫诸妃坠胎及毒杀纪淑妃的指控也多为不实之辞。想是当时众人嫉妒万安攀附万贵妃乱政，故编造些无稽之言归罪于万妃。后世记载又多以讹传讹，实在不足为信。”
和坤当然清楚皇上对《明史》中所载的这段历史颇不苟同，还特意在《御批通鉴辑览》中专门写了《驳明宪宗怀孕诸妃皆遭万妃逼迫而坠胎》一章来批驳此事。不过令他大为不解的是，皇上今日为何忽然提起这段前朝旧事，如果是有感而发，难道是最近宫中出了什么事情？可为何自己没有收到任何消息？
“不过万妃之恃宠骄妒，应该是确有其事，皆是宪宗对其偏宠所致。说来可叹，宪宗一生只独宠那个曾陪伴他儿时囚禁岁月的年长女子，感恩乎？至情乎？”
和坤还在那里费尽心思地揣测上意，忽然听到皇上的这番感叹之语，不由得愣在了那里，心中暗自腹诽：“看来不是宫中出了事情，而是皇上的脑袋出了问题。众人出钱出力地陪你来江南游玩，你却大清早起来发什么怀古之幽思，难道还要让我在这里陪你一起掉几滴眼泪不成？”
看到和坤一副木然的样子，乾隆非但没有感到索然无趣，还更加情绪激动地发起感慨来：“天子不可专情，可天子亦是人，有人之七情六欲，莫非因他只衷情于一个女子就做不了好皇帝吗？”
和坤无奈地叹了口气，知道自己再不说些什么，皇上恐怕会在《御批通鉴辑览》中再加上一章《驳明宪宗偏宠万贵妃而谓其昏君论》，可是自己这里还有一大堆事情要等着请示圣意呢，哪里有时间听他说这些多愁善感的废话。
“皇上所言极是，前明宪宗皇帝虽未能及其先祖般文治武功开疆拓土，却也算得上是一位仁爱宽容的守成之君。诚然，若论及文治武功与英明仁爱，唯有皇上才可称得上是不逊于先祖者。皇上此次南巡，沿途各州府官吏及百姓商贾无不欢欣雀跃喜迎圣驾，富者捐银捐物，贫者出工出力，一应费用皆为民间自发捐献，竟未动用国库一分一毫，足可见天下万民久沐圣恩、一心图报之情。”和坤急着把话题引到正事上面，不惜用足了谄媚之辞。
果然，听了和坤这番颇为露骨的颂德之后，乾隆皇帝龙心大悦，暂时抛开了那些江山美人之类的感叹，开始听和坤禀报关于圣驾到达杭州之后的一些具体行程安排。
待诸事都征得圣意之后，和坤总算松了口气，准备先行告退，好下去安排具体事宜，未想到皇上随后淡淡的一句话让他不由得心潮澎湃起来。
“到杭州后，你随朕去一个地方，只你我二人。”
和坤陪着便装的乾隆离开杭州，一路向西进入了徽州地界，长途跋涉之后，他们所乘坐的马车终于到达徽州城外一处偏僻的山村。沿着蜿蜒的乡间小道步行不远，两人到了一处宁静的湖边。