前情提要：
毛利派惠琼大师，上京调解信长与将军的恩怨，究竟他能否平息西国战火呢?
本文开始：
信长得知惠琼大师来访，便派秀吉前往堺港接待。一见面，惠琼便说：「久闻羽柴秀吉威名，得见尊顏，三生有幸，我乃是……。」话没说完，秀吉就开口了：「我晓得你，你便是安国寺的住持，与宇喜多、大友等大名都有很深的牵连，近来也与本愿寺往来频繁!」
惠琼暗暗吃惊：「秀吉真不简单，初见面就摸清我的底细，我的行动全被掌握了……」寒暄一番后，才说道：「毛利并不想与信长为敌，但也希望织田能与将军握手言和，让将军重返京都。」
秀吉笑说：「老实说，我方也不想与毛利开战，双方就此和解吧。」谁晓得一旁的义昭，突然叫骂起来：「信长完全没把我放在眼里，要我和他和解?作梦!」惠琼说：「请将军息怒，和解对您也有好处，难道你不想回京吗?」
义昭说：「就算回京，还不是当信长的傀儡，除非信长交出儿子做人质，否则这事免谈!」随即气呼呼离去。秀吉望着他的背影，冷哼一声：「你这义昭，以为自己还是幕府将军吗?我倒要看看，你能奈织田如何!」
数日之后，惠琼返回安艺，向辉元说道：「虽然成功避免与织田发生衝突，但义昭将军却相当不满意，拂袖而去。」辉元问道：「织田一方派出的使者是谁?」惠琼说：「是羽柴秀吉。」小早川隆景说：「原来是那隻被戏称为猴子的秀吉，他可是个不简单的人物，京城人物中，就属他最值得注意。」
辉元问说：「但京都不正是信长的天下吗?」惠琼说：「信长确实如日中天，他的声势应该会持续个三、五年。之后独领风骚的，该换做秀吉了吧!」辉元惊讶道：「大师和叔父都对他有如此高的评价，看来我得好好留心此人了。」派出忍者，打探秀吉消息，谁晓得秀吉早已离开京都，回长滨去了。
光阴似箭，日月如梭，转眼已是天正二年(西元一五七四年)正月，织田少主信忠接受朝廷册封，升为「从五位下.出羽介」，群臣皆来祝贺。信长却道：「信忠虽已位列朝臣，但能力尚浅，还不足以继承家业。」重臣近藤说：「那是主公标准太高了，公子十分有才干呢。」信长说：「何以见得?」
「公子体贴入微，善解人意，知道谁想要马，就送他马，谁想要棉袄，就送他棉袄……」
信长哼了一声：「这算哪门子才干?知道对方想要刀，就该送棉袄。想要马，就该送刀才对。当对方不抱期望，却意外得到珍宝，才会加倍感激。用兵之道，也是如此。千万别等援军抵达才出手，反而该趁敌人以为我军不敢出战时，突施偷袭，方能大获全胜。如此，才够格成为一军大将!」眾人点头称是。
信长忽又笑道：「过去一年，我军连破浅井、朝仓、比叡山，大快人心。所以今年的新春宴会，来点不一样的娱兴节目吧!」呼唤侍从，端来三座金泥酒杯。眾臣一看，全吓得脸色惨白，原来这三座酒杯，乃是由人类头骨製成，杯里的红色酒汁，彷彿血水一般摇晃，看得眾人胃袋翻搅，如欲作呕。
信长端起酒杯笑说：「我把朝仓和浅井父子的头盖骨，全做成酒杯了。胜家，你就用长政的酒杯，陪我喝一杯吧!」
胜家强忍噁心，与信长对饮一杯，信长说：「新年第一杯酒的滋味如何?」胜家战战兢兢回答：「主公的胆量真好，这酒……真爽口。」
信长看他那皮笑肉不笑的模样，只觉得有趣极了，又望向秀吉：「猴子，大过年的，别说你不会喝酒，你也用长政的酒杯，陪我乾一杯吧!」秀吉捏住鼻子，勉强喝了一口，五官却皱成一团，信长看了，更显得意：「新年酒的滋味如何?」