七点半不到,位于第31舰队西南方向上的“布鲁克林”号轻巡洋舰上的对空搜索与警戒雷达探测到了一架来历不明的飞机。
当时,还无法确认这是不是敌机。
主要就是,美军的侦察机也在朝这个方向飞行,如果侦察机出了故障,也会从这个方向上返回。
五分钟后,在该方向上巡逻的两架“野猫”赶到。
看清楚了那架飞机之后,第31舰队里响起了防空警报。
那不是因故障而提前返航的侦察机,而是一架特征明显的中国海军舰载俯冲轰炸机,而且美军早就知道,中国海军一直在用舰载俯冲轰炸机执行侦察任务,即那是一架执行侦察任务的俯冲轰炸机。
“野猫”立即扑了上去,空战在两分钟后结束。
只是,在被击落之前,侦察机发出了电报。
这下,问题来了。
李向龙收到的是一封不确定的电报,即只提到遭到美军战斗机拦截,而且是美军航母搭载的f-4f“野猫”式战斗机,但是没有提到第31舰队,甚至没有提到美军战舰,即侦察机飞行员没有发现美军舰队。
“美军舰队的防空巡逻区域一般在一百公里以内,可以肯定,第31舰队就在这个坐标周围一百公里之内。”
“现在还不能肯定。”李向龙摸了摸下巴。
“但是我们不能举棋不定。”顾祝同看了李向龙一眼,说道,“现在,美军已经知道我们就在附近,而且正在寻找他们。显然,斯普鲁恩斯也出动了侦察机,也在寻找我们,只是暂时还没有找到我们。”
“下达攻击命令吧。”李向龙长出口气,说道,“告诉所有飞行员,如果没有能够找到美军舰队,至少得保证有足够的燃油返回舰队,可以在放弃搜寻之后丢掉弹药,降低返航的燃油消耗率。”
顾祝同点了点头,立即就去安排攻击任务了。
李向龙不是犹豫不决,而是条件并不理想。
主要就是,侦察机报告的地点在五百公里之外,如果美军舰队在东边,而且防空战斗机的巡逻半径不止一百公里,那么第31舰队就在攻击机群的打击范围之外。也就是说,就算出动了攻击机群,也无法干掉第31舰队。
这还是次要问题。
现在,航母战斗群只有四艘舰队航母,而且已经出动了四十八架俯冲轰炸机,剩下的轰炸机与攻击机,最多只能组成两支攻击机群。也就是说,如果第一次攻击落空,那么在接下来的四个小时之内,最多只能出动一支攻击机群。显然,如果一次打击不够,也只能等到四个小时之后进行第二次打击。
当然,这绝对不是李向龙需要优先考虑的问题。
一次成功的攻击,就算不能全歼第31舰队,也能使其丧失作战能力,也就有足够的时间组织与发起第二次攻击。
对此,顾祝同也有清楚的认识。
在派出第一支攻击机群之后,他就为第二轮攻击制订了一套备用计划。这就是,如果第一支攻击机群没有能够找到、或者是没有能够重创第31舰队,那么第二次攻击得重点打击美军的两艘舰队航母,不求击沉航母,只求使其丧失作战能力。为此,顾祝同给参与第二次攻击的所有中队长都做了任务安排。
七点五十分,攻击机群开始出发。
当时,四艘航母首先各出动了八架“海鹰”,其中四架负责前进掩护,另外四架则伴随俯冲轰炸机。其次就是十架俯冲轰炸机与十架鱼雷攻击机。只是在最后,顾祝同让每艘航母增派了四架战斗机,并且让这些战斗机在飞行途中最上鱼雷攻击机群,为鱼雷攻击机提供直接掩护。
这么做的原因很简单:美军舰队已经提高警惕,因此第一次攻击不会太顺利。
攻击机群能够顺利完成目标,主要就看护航战斗机是否得力。
在之前的所有战斗中,护航战斗机表现出色的时候,攻击行动都很顺利,而且收获了重大战果,而在护航战斗机表现不得力的时候,攻击行动总是受到阻挠,甚至很难顺利完成攻击任务。
正是如此,顾祝同才高度重视护航。