遭到防空战斗机拦截不说,美军机群还犯了一个严重的错误。
在第一波攻击机群出发之后,斯普鲁恩斯没有转向撤退,而是继续向东南方向,也就是朝着中国舰队所在的方向而去,且航速保持在三十节以上。主要就是,过远的攻击距离严重限制了美军战机的作战能力。战斗也已经证明,美军机群在极限攻击距离上,几乎没有办法跟防空战斗机周旋。
只有缩短攻击距离,才能提高战斗机的作战效率。
此外,在攻击距离缩短之后,先起飞的战机就能在舰队附近待命,与后起飞的战机组成大编队。
这样一来,护航战斗机就能提供更有效的掩护。
当然,美军也确实是这么做的。
问题是,斯普鲁恩斯并不知道,中国舰队改用了攻势防空,让防空战斗机前出到两百公里之外拦截来袭敌机。
这下,问题出来了。
遭到拦截的时候,美军机群采用的是大编队,不但每艘航母派出的战机聚在一起,而且四艘航母的机群都相隔不远。
结果就是,所有美军战机都遭到了拦截。
更要命的是,为了留下最基本的防空力量,斯普鲁恩斯只出动了二十架护航战斗机,而前来拦截的防空战斗机多达四十架。
在护航战斗机被冲散之后,轰炸机与攻击机要想单独突破两百公里的防空区,几乎是不大可能的事情。
只是,美军飞行员没有放弃,在被打散之后,依然单独朝中国舰队飞去。
显然,单独发起攻击的轰炸机与攻击机,对舰队的威胁并不大。更何况,还有二十架战斗机在等着它们呢。
在两批战斗机的拦截下,美军机群在九点过十分,才到达西南太平洋舰队上空。
此时,西南太平洋舰队的攻击机群都已飞走。
在美军机群到达之前,五艘航母还各派出了备用的战斗机,加上拦截美军第一波攻击机群的防空战斗机,舰队上空总共有近四十架战斗机严阵以待,而分散单独突击的美军战机根本不可能顺利突防。
可以说,美军的这波攻击并不成功。
只是,战斗持续的时间相当长。
主要就是,美军机群早就被打散了,分散的战机都是各自在搜寻目标,并没有在同一时间到达。
当然,这场战斗根本没有什么悬念。
参与攻击的近七十架美军战机中,只有六架俯冲轰炸机与三架鱼雷攻击机突破了所有防空拦截,投下了炸弹与鱼雷。
只是,这也没有什么意义。
没有一枚炸弹与一条鱼雷击中中国战舰,反而有五架美军战机在投完弹之后,被高射炮击落。
九点四十分左右,美军的攻击行动结束。
此时,美军舰队也遭到了攻击。
率先起飞的四十架“海鹰”在完成了拦截任务之后,并没有参与护航行动,而是按照顾祝同的安排返回了舰队。
也就是说,只有第二批出发的二十架“海鹰”陪同攻击机群飞往美军舰队。
事实上,当时双方的距离已经缩短到五百二十公里左右,因此率先起飞的战斗机在拦截了美军机群之后,依然有足够的燃油飞往美军舰队,为执行攻击任务的战机护航,只是没人知道美军舰队在向东南方向航行。
直到九点过,斯普鲁恩斯在接到第二波攻击机群的报告后,才知道中国舰队已经组织起了严密的防空网,他也才命令舰队减速。要到九点过十五分,在美军飞行员发现中国舰队已经派出攻击机群之后,斯普鲁恩斯才命令舰队转向,并且全速向西北方向撤退,与中国舰队拉开距离。
问题是,此时率先出发俯冲轰炸机群离美军舰队已经不到一百公里了。
九点二十五分,战斗打响。
率先投入的是护航战斗机,而其面对的是数量基本上相等的防空战斗机。
显然,在数量相差不大的情况下,“野猫”根本不是“海鹰”的对手。更何况,“海鹰”已经飞行了数百公里,燃油用掉了三分之一,而担任防空任务的“野猫”是在八点半之后才升空的,也就是在第二波攻击机群出发之后才离开了航母,油箱几乎是满的,在机动性上更不如“海鹰”。
这场空战也没有什么悬念。