番外六：昭宁帝＆楚皇后
楚皇后第一次见到昭宁帝, 是在一个春日的午后。
那会儿先帝刚刚驾崩, 大周正处于内忧外患, 风雨飘摇的狼狈境地, 随时都有国破家亡的危险。
“姑娘, 听说北边马上就要守不住了……”
京城是天子脚下, 还未遭受战火波及, 可北边战事噩耗频传，百姓们纷纷南逃，天下人看在眼中, 又哪里能不慌张。彼时还不是皇后的镇国公府二姑娘楚含胭脸色微沉，没有回贴身丫鬟春碧的话。
北边马上就要守不住了的事儿，她听兄长楚冽说过好几次, 比她更清楚。
而兄长……
想着兄长想要领兵出战, 却因为众皇子夺嫡内斗而迟迟无法遂愿的事儿，楚含胭就忍不住一声冷笑。
国都要亡了, 这帝位争到手了又有什么用？
一群蠢货。
然而心里再恼怒也没用, 这天下大势不是她一个深在闺中的姑娘家能挽回的——尽管出身将门的她其实恨不得马上就提刀上马, 出征北疆。
“大爷给我点吃的吧！我愿意做牛做马报答您！”
“公子, 我的孩子就要饿死了, 求求您行行好，赏点吃的吧！”
战火纷飞, 民不聊生，北边许多百姓南逃入京, 给这座向来繁花似锦的城市蒙上了一层阴影。
城里还好些, 城郊却是随处都可以看见穿着破烂，面黄肌瘦的流民。他们面容悲苦，神色哀切，匍匐在地上向过路人乞讨吃食的样子，卑微又顽强。
楚含胭刚从城外的庄子上回来，看了一路类似的风景，心情差极了。刚想吩咐车夫走快点，外头突然传来一个温暖和煦，不疾不徐的声音。
“这饼是我方才刚买的，大娘若不嫌弃就拿着吃吧。”
像是一场春雨突然而至，浇灭了楚含胭心底的燥意，她下意识撩起马车帘子往外一看，就见烟尘滚滚的路边，一个身穿月牙白衣袍，长相斯文清秀的青年正半弯着腰，将手中的油纸包递给一个抱着孩童的妇人。
“多谢公子！多谢公子！”那妇人颤抖着接过他递去的油纸包，眼泪和着烟尘流下来，在脸上蜿蜒出两道清晰的痕迹。
“我要吃……娘，我好饿……”她怀里骨瘦如柴，奄奄一息的孩子闻到香味，虚弱地挣扎起来。
“好！好！”妇人泪如雨下，抖着手打开油纸包，“吃吧，吃吧……”
“慢点吃，”楚含胭听见那青年对狼吞虎咽的孩童说，“别噎着了。”
孩童没有说话，只捧着那芝麻饼拼命往嘴里塞。孩童的母亲咽了咽口水，渴望又克制地别过头看向北方，无神的双目里满是化不开的绝望。
楚含胭想，她一定是在想，这顿有的吃了，下顿又在哪里呢？
这些失去了家园的人们，就像无根的浮萍，不停地这混乱的世间随波逐流，颠沛流离，看不见未来的希望。
她看着难过，想吩咐下人多布施，可想到这几年府里一直在做善事，却始终是杯水车薪，心里不由也跟着迷茫了起来——这战火什么时候才能结束？这天下什么时候才能安定下来？
“别放弃，好好活下去，”就在这时，那春风般清澈和煦的声音又响了起来，“战事很快就会结束，你们很快就可以回家了。”
妇人怔怔地回神，面露苦笑：“多谢公子的安慰，您是个好人，可……这怎么可能呢？”
这战都打了多少年了，哪儿那么容易停下。朝廷又乱作一团，自顾不暇，大家都说他们大周啊，离亡国不远了。
青年没有与她争辩，只是笑了一下说：“可能的。”
他说完摸摸那孩童的脑袋起了身，转头的那瞬间，趴在车窗边的楚含胭对上了他的眼睛。
那是一双狭长幽深的凤眼，里头盛满了如水般的慈悲和钢铁般的坚定。
楚含胭的心忽然重重一跳，那个瞬间，她忽然有种奇异的感觉：这个人说的话，是真的。
***
楚含胭第二次见到昭宁帝，是在自家院子里。
先帝皇子众多，昭宁帝又是个爹不疼娘不爱的小透明，在宫中几乎没有存在感。因此虽然偶尔也会进宫请安参宴什么的，但楚含胭并不认识他——或者说，对他并没有什么印象。
直到这天她从友人家回来，在自家外院的拐角处不小心撞到了他。
“失礼了，姑娘勿怪。”
明明是她不小心撞了他，他却率先道了歉，且道完歉就温和有礼地告辞了，半个眼神都没有在她那张自幼便被人称为绝色的脸上流连。
楚含胭愣愣地看着他的背影，许久才跑到书房问哥哥楚冽：“他是谁？”
彼时他们的父亲老镇国公已经去世，楚冽年纪轻轻就继承爵位，成为了楚家家主。