临近年节，元南城守备太监赖力朋大张旗鼓进了京，据说还带着一件稀罕物，准备进献给庆元帝。
赖力朋是跟着宣旨太监一同进京的，那宣旨太监便是一路随王取去元南城的太监，是庆元帝身边自小服侍的人，看得出，庆元帝对王取实在是关爱之至。
各地藩王也已进京，庆元帝在宫中大摆宴席，普天同庆。席间众人去看藩王等人的贺礼，俱都唏嘘一番，直到来到赖力朋的贺礼前，龙颜大怒，立时便将赖力朋下了东厂大狱。
虽然希望趁此机会再兴大狱徇私报仇，但大过年的当口，易轻寒还是一肚子不悦。夏明后怕至极，连连庆幸自己对那安南国使臣做了防备，没有对他的寿礼大肆声张，除了郑勇和易轻寒，无人知道夏府后园有一只丽鸟。
原来那赖力朋进献的稀罕物，便是一只安南国的绿丽鸟。不知是水土不服还是什么缘故，那短命鸟竟在皇帝面前死在地上。大好的日子触了霉头，庆元帝一怒之下将赖力朋关入大牢，百官趁机上书弹劾，直指赖力朋心怀叵测，蓄意暗指皇帝命不久矣，竟有谋反的念头。
夏明忙将府里的丽鸟运到皇宫，直说这是天降于城里的祥瑞，被自己捕到便送入了宫。先前那鸟不论形状还是毛色都不及后来这只，可见后来这只才是鸟中之王，前面那只只是鸟中的一个小头目。
庆元帝被这一顿胡搅蛮缠的话逗乐了，虽然知道夏明的话不可信，但这寓意甚好，直指藩王必死，皇帝将万年长寿。
如此一来，夏明在庆元帝身前的地位愈高，东厂便也水涨船高。
易轻寒还算客气，给赖力朋安排了一间向阳的牢房，却没有动大刑。来东厂之前，已在自己誊写的名单上，勾出了几人。也不知是何心情，易轻寒淡定地坐在审讯室里等着赖力朋。
赖力朋被带进来后，便被身后的番役踢了一脚膝盖窝，重重跪在了地上。生人勿进，这便是东厂，管你是内阁大员还是封疆大吏，只要进了这大狱，多数便是有进无回。
“赖力朋，你进献给皇上的丽鸟是从何得来？”易轻寒没有说些‘大胆，你可认罪’之类的废话，直奔主题。赖力朋愣了愣，刚刚还在犹豫着是摆着谱震慑东厂的人还是说好话允诺些什么，此时皆被打乱了计划。
“赖力朋，东厂之下，已无尊卑贵贱，本官念你是皇帝身边伺候着的人，好话问着，莫要让我再问第二遍。”易轻寒冷着脸，低头挑起眼睛看着赖力朋。
赖力朋与夏明关系一般，两人还因在皇帝面前争宠有过小小的矛盾，也一同为了皇帝对抗过外敌，算得上是种很微妙的很复杂的关系。如今落到东厂手里，赖力朋心里也没了底。
直到听了易轻寒这番话，才隐隐感觉，夏明并不想置自己于死地。这便好说，这便有回旋的余地，如若不然，赖力朋还真的怕东厂趁机铲除自己。“那是安南国送给杂家的礼物，杂家以为是这个稀罕物，是以才想着进献给皇上。杂家绝无二心，杂家……”
“本官也相信赖总管对皇上绝无二心，但，这要怎么个相信法。”易轻寒打断了赖力朋的话，富有深意地看着眼前这个强装镇定下仍掩不住慌乱的老太监。
“定，定是有人栽赃陷害，一定是。”赖力朋努力搜寻着脑海中如何脱罪的法子。
“哦？赖总管与那安南国有何过节吗？”易轻寒问到。
“不，不曾有何过节。”赖力朋皱着眉头回答。
“赖总管带着这鸟进京，这一路上可有什么不寻常之事发生吗？”易轻寒引导着。
“也不曾，这鸟畏寒，一路上都是在车里的，杂家不敢离其左右。就连它吃的喝的，杂家都要一一验过。”赖力朋一脸焦急。
“是，进了京我便将进献之物交由礼部的人，直到宫里大宴那日，起码有近十日，杂家都未曾见过那鸟，怎，怎就说是杂家的错呢，定是有人栽赃，礼部，是礼部。”赖力朋想到点子上，大骂着。
“赖总管，口说无凭。”易轻寒对赖力朋这番惊慌失措的样子毫不意外，这是个胆小又胆大的人。他能为了报仇而告杨昌河，制造通天大案，也能因为自己面临险境而六神无主。
而且，正是因为他告了杨昌河，才引得一干人落马，一时间便被大部分官员视为了眼中钉，所以这次才会有人趁机弹劾。那些朝廷大员苦读诗书才能得到如今的地位和荣华，这些阉人不费吹灰之力便能有这般荣宠，也许正是这个原因，他们才被这些士大夫所不齿和嫉妒的。
当然，这里面确实有那些心术不正的阉宦，但也有像王取一般做事无愧于良心之人。
易轻寒并不同情赖力朋，他只是想借此事做自己的打算。
“杂家，杂家要写血书。请易大人备了纸笔，他日若能洗清冤辱，杂家必当重谢。”赖力朋放低身段，好言好语地说。
“赖总管客气了，我东厂绝不冤枉一个好人，既然你有冤屈，本官便行个方便。”易轻寒说完便吩咐人备了纸笔，自己则踱出案后，冲着墙面微微勾起嘴角。
易轻寒将赖力朋的血书呈给夏明之后，便回了府，他知道，夏明早就想动礼部了。夏明被赐可在宫内乘轿，礼部要管；夏明被赐了两队皇家御林军护卫，礼部要管。易轻寒骑马回府，等着好消息。
府内一片欣然，到处挂着新灯笼，新彩幔，年味十足。易轻寒纵是心情沉重，也被这气氛感染得内心欢快起来。
“夫人呢？”易轻寒走到西耳室外，随口问了立在门口的随烟。
“夫人又与易总管去后园了。”随烟低着头回答：“夫人是带着珠圆去的。”
易轻寒是何等聪明人，回头斜瞥了眼随烟，若不是蓝语思和易安都是自己信得过的人，说不定还真的会将这话听进心里去。
随烟用了一个‘又’字，不愧是督主身边的人，易轻寒没说话，自顾自回了上房，随烟便跟着进了堂屋倒茶、伺候脱下官服。
屋内桌上放着一盘扁食，易轻寒拈起一只送到嘴里，暖了胃脾。
“灶君的扁食，吃便吃了，怎还不净手！”蓝语思一脚跨入门，正瞧见易轻寒偷吃。
“今儿是小年了？”易轻寒有些诧异，一直忙着东厂的事，有家似无家的他向来不在乎这些节日，越是举家团圆之时，越是他的伤心之时。想起童年的一幕幕，不禁感慨万千。
那时自己还是荣帅大公子，虽说没了亲娘，但吃穿用度却是无人能比的。还记得每到小年之时，家里大厨房便要祭灶，祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。还记得自己为了引起父亲的注意，常常偷拿祭品，他以为，父亲会像其他长辈一样，将自己抱在膝头耐心讲着灶君的来历，讲这祭灶的由来。
易轻寒一时陷入回忆，没发现蓝语思晃动在自己面前的小嫩手。
“在想什么？”蓝语思问。
“在想，为何要祭灶。”易轻寒随口说。
蓝语思知道易轻寒定是知道灶君的由来，许是心情不好这才如此说的，于是想到逗他开心。“别是不知道灶君的由来吧，好吧，我来告诉你。话说灶君本只管着火，后来受了天帝的指派，掌管一家大小事务，被封为一家之主。他权力很大，每年腊月二十三晚上便会上天庭，汇报这家的善行恶举，是有功必赏有过必罚。”
蓝语思看看易轻寒，接着说：“这灶君是神，只要有章法就有通融的余地，于是每家便会在腊月二十三这日祭灶，打点灶君，求其高抬贵手，可以在天庭为自家美言几句。就是这个由来，不过，我发现了一件很重要的事。”
“何事？”易轻寒坐下，又拈起一只扁食来吃。
“珠圆的老家在南边，她说她们那里都是腊月二十四祭灶的。说是灶君汇报回来后辛苦了，要好好犒劳一番。”蓝语思说完后，易轻寒不解地看着她。
蓝语思也坐了下来，神色严肃地说：“这得有多亏，灶君汇报完了，该说什么都说了，再祭他还有何用！还是我们这里好，先封住他的嘴，嘻嘻，不能做赔本的买卖。”
一旁的随烟抿着嘴退出上房，走到抱厦处时，双肩还在不停抖动。易轻寒差点儿噎到，勉强咽下了扁食，连忙喝了一口茶。“你不做赔本买卖便是了，管人家做甚。”
“我也是好心，珠圆听了我的话，说是怪不得自己那年挨了饥荒，还说下回兄弟来看她时，她便与家里人说说。”蓝语思掏了帕子为易轻寒擦手。
易轻寒不自觉地勾起嘴角，享受着手掌带来的暖意和温馨。
“都准备好了？”易轻寒问。
“恩，明天写连对，后天做豆腐，大后天割年肉……”蓝语思突然抬起头问到：“相公，这些日子要早些回府的。”