鄂秋寒伸出手像是要隔空抚摸对面的画像，但手停在半空里，又落了下来。鄂秋寒只是笑，笑容里有无尽的沧桑，画像动了动，像是阁帘又被风吹起，一阵若有若无的声音从画像里传了出来，鄂秋寒微微张开了嘴，许久他吐口而出：“妙儿，是你吗？”
感觉不到丝毫的风经过，但书桌对面的画像已经飘浮到了半空中，女子端庄容颜似有所改变，变得酡红如醉酒。鄂秋寒颤巍巍地站起身，伸手，这一次他没有停下来径直走向那幅画。
“该来的终于要来的……”这是鄂秋寒将那幅画融在自己骨血中前，说的最后一句话。
小杏提着半小桶水走在红叶飞旋的内院，小杏的脸微红，加快了脚步，她每天必做的一项工作是帮堂主擦拭妙秋阁前的白玉栏杆，老堂主最喜欢靠在栏杆上看东郊红枫。来到妙秋阁外，小杏轻轻地向阁里问了一句。
但老堂主没有回应，小杏不在意，这个时候老堂主是喜欢午睡的。她抽出干净的布沾过水顺着白玉石的条纹擦下，一边擦一边望着东郊的晚枫，枫树在流转的风中摆动。
小杏想着心事走了神，脚下一滑，险些就坐在地下。抬起手，小杏去看到了满手的红色，这是血！
小杏吓得尖叫一声，这才发现，有一道红色血流从妙秋阁中蔓延出来，已经到了自己脚下。小杏担心老堂主，咬着牙，推开了阁门。
“老爷！”
鄂秋寒静静端坐在书桌侧，脸孔微斜向上，一双眼睛瞪得滚圆，血迹从他七窍里流了出来，死亡早已经夺走了他的生命，而红色的飘摇终于还是占据了他最后的一瞥。
“啊——”小杏放声尖叫，直到自己叫得昏了过去，噩梦里，她尤记得，老堂主睁开的双眸似抬高了盯着自己。
“不！”小杏再一次从噩梦中醒来，此时，已经是春堂之主鄂秋寒惨死后的第五天。
小杏心有余悸地爬起来，同屋的婢女们还都在熟睡，外面的影子投射来枫树的轮廓，小杏推门走了出来，沿着那条陪伴老堂主走过多次的小路，来到了春堂东郊的那片枫林。小杏紧了紧白色布衣，身体瑟抖，不胜这寒夜的风。
有摇曳的灯光从枫林里射出来，那是一间荒废许久的鼎堂，在有多年成药经验的家族里，总会有这些鼎堂盛放失败了的丹药，从中找取出纰漏。本来这枫林中的鼎堂在春堂里延续使用了一百多年，直到十年前忽而就被鄂秋寒荒废，还从此用木条虚封了门路，禁止一切春堂人进入。
这座荒废的鼎堂无异于春堂中的禁地，现在是谁在老堂主尸骨未寒之时就违背了他的命令，进入到了禁地里？小杏只是一个谁都不敢招惹的婢女，但如果不是老堂主五年前的救命之恩，她恐怕早就饿死荒野了，小杏抿着嘴，她决定找出躲在鼎堂里的人。
“大哥，你想清楚，爹身体硬朗，而且随身都带着保命丹药，能是谁在春堂之内杀害了爹？爹能被杀，下一个或许就是我，或者就是你啊！”一张脸色有些女气娇白的男子锁着眉。
“二弟，爹已经死了，你还要胡乱猜疑自己人吗？爹的死兴许跟外面的人有关，春堂两百年不可谓没有敌人，难道不是这些人吗？”对面男子浓眉大眼，一双眸子里精光闪烁，更多时候他眸子里凝着一抹病色。
小杏借着火光已经认出了鼎堂里的两人，脸色娇白的男子正是春堂二公子鄂释然，而浓眉大眼的男子是大公子鄂长乐。
“大哥，你太单纯了。”鄂释然眼珠子一转，娇白的脸皮皱了皱，“今晚上，我约大哥出来，只是想告诉大哥一句话。”
“什么话？”
“我亲眼看见了爹死之前最后一个离开妙秋阁的人。大哥，你可想知道他是谁？”鄂释然目光犀利。
“谁？”
“你的三弟，鄂晚枫！”鄂释然吐出鄂晚枫三个字，像是咬着一块骨头恨不得说出三个字就将骨头咬得稀碎。
“三弟？”鄂长乐摇头，“二弟，你说得太过了，别人有可能杀害爹，唯独三弟没理由去谋害爹，要知道，爹平日里最爱的儿子就是老三啊！”
鄂释然笑了笑：“大哥果然忠厚，我方才只是说看到了三弟最后一个从妙秋阁中走出来，只是大哥，你就只知道爹疼惜老三，你可知晓，暗地里，老三跟爹争吵了多少次！”
鄂释然还没来得及细说，一阵大风吹过鼎堂外，二公子瞅见了一个人的影子随着夜风支离破碎。
“哪个？”鄂释然追出来时，只有摇晃的树影，怒放的秋红。
小杏惊魂未定，方才险些被二公子识破，但此时，她幽幽抬起头，俏目里流露着少女才有的仰慕神情。她望着一个人，这个人随意坐在枫树下的阴影里，目光远眺，俊美非凡的脸上挂着玩世不恭的笑容。
小杏压低了声音，用几乎连自己都听不见的声音说：“谢谢晚枫少爷……”
这个少年，这个玩世不恭的男子正是这大片春堂的三公子——鄂晚枫。
鄂晚枫摸了摸自己的鬓角，笑了：“小杏，听说你喜欢跟着爹来看枫树。可知道，这枫树究竟美在哪里吗？”
小杏迷茫地摇摇头，望着眼前的少年，心中憧憬的那个人的身影。鄂晚秋扬起头，大片的红叶映入他的眼瞳里，他喃喃地说：“最美的是它的孤单！”夜尽了，秋来了。
第二章 迟迟暮色故人归
古道旁，夕阳下，断肠的人在喝茶，这是宁江外的重岭古道，它的尽头连着大世王朝的心脏——圣城。宁江就位于古道中段，古道侧竖着一面高旗，旗上写：叶云茶寮。两个风尘仆仆的男子坐在茶寮一角，稍微年轻点的男子不时东张西望，完全忽略了眼前的茶水，而另一个男子则守着茶杯，茶雾升起三遍，一口气饮尽。“捕头，你这样喝跟喝酒一样。”年轻男子说。“呵，吴闻。宁江外山盛产雾茶，这种茶珍贵就珍贵在茶雾三过后入口的感觉乃当世第一，因此，喝这茶跟喝酒一般要一口喝完。”
“但好茶这样喝，咱们可消受不起啊。”吴闻掏了掏口袋，示意盘缠所剩不多。吴闻口里的捕头正是大世王朝被称作第四神捕的离州捕头——黎斯。黎斯摇摇头，捏了捏鼻子说：“好茶跟好酒一般无二的另一地方就是，好酒一般不用自己掏钱买，而好茶也是这样。”
“不用自己掏钱买，难道还会有冤大头来给咱们付钱？”吴闻咧嘴笑笑，但他的笑容刚露出来，又收敛起来。茶寮外已经走进来了一个人，微笑着说：“冤大头来了。”冤大头果然豪爽，坐下先扔了一块整银子在桌子上，叶云茶寮的老板当然叫叶云，他眯着一双眼睛，赔笑脸说：“三位爷，还想要点什么？”
“你说呢？有人请客，偌还只是喝茶，那真是对不起爹娘生出的这张嘴，我要两斤熟牛肉，一壶上好的雾山陈酿。”
黎斯连上吴闻的那份，一个人吃掉了四盘子熟牛，外加两壶最醇香的雾山酿，这才心满意足地点了点头。冤大头始终看着黎斯，这时才说：“黎捕头，久违。”
“呵，这就是你让我狂宰一顿后说出的第一句话？”黎斯微笑，“刘海老弟。”
冤大头也笑了：“一别七年，当时我还只是跟随在神捕凌天舞身边的一名小捕快，没想到你依然能记得我。”
“因为当时也有个冤大头请我喝了酒，还请教我如何当一名出色的捕快。”黎斯笑容里透露着几分回忆，“欣慰的是，当年的青涩小捕快已然成了一方捕头，哈，不枉费当年的彻夜长谈。”
冤大头正是宁江紫衣捕头刘海，刘海笑了：“当我记得你当时只跟我说了几句话，然后就喝了一整晚的酒。”
黎斯摇摇头：“大错特错，人清醒的时候说的多半是虚假之言，唯独醉后，才敢真说。”
“请！”刘海站起身，“宁江父母官正在等候黎捕头。”