山羊老汉五十得一子，头歪斜，一直偏左，无论山羊老婆怎么扭转，头总偏左。渐渐地这个孩子长大了，脸蛋越来越偏左，人们称这个孩子叫左转弯。
左转弯上学总写着斜字，先生批改他的作业总要倒过来看。一天，先生对他说，你把作业本倒过来写，左转弯听从先生的话，把作业本倒过来写，可写下的字连他自己也认不得了，先生看见那些字，摇摇头。从此以后，先生不再管左转弯，左转弯学好学坏，都无所谓，反正他就是一个残疾人。先生对左转弯不抱希望，山羊老汉和老婆对自己这个儿子也不抱希望，知道左转弯的人都骂他脑子有问题。
左转弯总爱去山里的小溪流边，他常常看见小溪流里长满了柳树、杏树等各种各样的树。这些树本来是小溪流岸边各种各样树的倒影，别人看是倒影，可在左转弯的眼睛里，这些树就是顺着长的，长在清清的小溪流里，是确确实实存在的树。
左转弯喜欢这些水中的树，常常拿着枯树枝在小溪流岸边的土地上画着树枝、树干、树叶，回到家的他，有空总在学习本上画水中的树。自己的学习本画完了，就拾一些其他学生丢弃的、已经写完作业的作业本，在那些废弃作业本的背面画水中的树。
先生越来越发现左转弯画的树，越来越像树了。树长在水中，无根，却生机焕然。水中有树，树中有水。先生把左转弯画的树称为水中树，献给了县老爷。
县老爷是一位爱作画的县官，他看了看左转弯的水中树，连连称赞。问先生这画出于那位大师之手，竟然充满了诗情画意，处处有禅机。先生说出于一位头总偏左的残疾娃娃之手，县官大为惊讶。
在先生的引见下，县官见到了这个头总偏左的娃娃。县官带来画笔和颜料，让左转弯画一幅水中树。左转弯第一次见到如此好的画笔、画纸，还有那颜料，他高兴及了，铺好纸，拿起画笔，片刻一幅手中树便成了，他给水中树涂上了颜料，树活灵活现，水清波荡漾。
“神童，简直就是神童！”县官大为赞叹，他赐给左转弯一锭白银。左转弯摇摇头，对县官说：“大人，我不要白银，把你的画笔、画纸、还有颜料赐给我，好吗？”
县官不但把画笔、画纸、颜料赐给了左转弯，还坚持给左转弯给了一锭白银。
左转弯突然有了名气，身边的人，突然对他异常客气，求画的人越来越多。可自从县官带走那幅水中树后，左转弯突然不画水中树了。无论来人怎么讨好左转弯，左转弯就是不画。来的人就求山羊老汉和老婆，山羊老汉和老婆就劝说左转弯画水中树。可左转弯好像不会画了，偶尔提起笔，画的画像涂鸦一样，画的树不像树，水不像水。求画的人摇摇头，骂左转弯浪得虚名，骂县官傻了眼睛。人们越来越不理左转弯了，重新骂他就是一个发育不良的人，重新骂他大脑有问题。
巡抚要过寿诞，县官不知道该送什么礼物，管家对县官说，那幅水中树画，属于人间极品，把那幅画送给巡抚，巡抚一定会喜欢。
县官带着水中树，参加了巡抚的寿宴。酒宴结束后，巡抚打开县官赠送的画，画奇迹般飞出厅堂，巡抚追了出去，追到后院，后院突然有了一条小溪流，小溪流清澈见底，小溪流两岸长满了青青的树，树的倒影在小溪流里婀娜多姿。
“太神奇了！”巡抚赞叹不已。决定去见县官，问这幅画出自何人之手。
巡抚带着仪仗队，仪仗队后面跟着一千多兵，浩浩荡荡向县衙走去。早有探子报知县官，县官不知是福是祸，带着衙役出了城门，跪在城门外，等着巡抚。