辽地苦寒，尤其在当下这个年景，情况更是如此。一年有近半的时间都是大雪弥漫，冰霜冻土，真正适宜耕作时间不过三四个月光景，一些生长周期过长的作物根本就存活不住。
目下生活在这一片区域的民众主要是东部鲜卑如段氏、宇文并慕容氏，所谓乌桓故地。譬如三部之中的慕容鲜卑，就是作为胡部义从于曹魏时期跟随宣王司马懿讨伐公孙渊，才得以于辽东立足定局。
其后相当长一段时间里，慕容鲜卑都是这三部之中势力最弱的，艰难求存。其部族真正得于强大起来，还在于前一代的辽东公慕容廆。
慕容廆的确称得上是边地东胡之中难得的雄才之士，尤其其人将部族由偏远的辽东迁移到更加地近晋边的大棘城，并于此进行了卓有成效的汉化改革，制度上效法中朝，生产也渐渐由原本的渔猎向农桑发展。
慕容廆时期，正是中朝时局混乱，两赵交攻，原本比其更加强大的辽西段部鲜卑也无可避免涉入其中，兼之本族中内斗不止，大量晋民逃往辽地，继而依附于慕容部族羽翼之下。
慕容廆初年，鲜卑慕容不过万数户，可是待到其暮年，治下领民达到十数万户之多。尤其其部族核心所在的大棘城，更是集聚民众数万户之多，可以说是自司马懿焦土伐辽之后，辽地所崛起规模最大的城池之一。
这当中，自然大部分都是北逃的晋民以及被慕容氏所兼并的众多杂胡生口。晋民们之所以选择依附慕容氏，除了慕容廆本身政策开明，也在于其部族汉化较深，天然给那些晋民以其他东胡部落所不能给到的亲近感。
甚至慕容得姓就有一桩轶事，言是当年追随司马懿伐辽的首领莫护跋喜戴步摇冠，而步摇讹音慕容，因是得姓。莫护跋便是慕容廆的曾祖父，其事迹已经不可追，但由此也可见慕容氏仰习诸夏衣冠传统由来已久。
慕容廆去世后，其子慕容皝继位，继而慕容部便发生了东胡部落最常见的兄弟阋墙的内讧，慕容仁占据了原本的辽东故族聚地，整个慕容部因此分裂成了两部分。
原本这应该是关乎整个部族存亡的大危机，无论此前还是此后，都有许多东胡部落因为这种原因而由盛转衰，乃至于最后消亡，包括段氏和宇文氏在内。
可是慕容廆留下的底子非常雄厚，哪怕是已经分裂而彼此敌对，但这两方各自实力也都不是左近一些小部族能够随意挑衅。
而且正在这时候，中原石赵内部也发生动荡，石虎集结大量兵力围剿辽地杂胡，收其部众而为驱使。鲜卑各部之中，段部与宇文部本来都是有力量挑衅慕容部的，甚至慕容部内讧的一部分就是由于段部的挑拨，慕容皝兄长慕容翰叛逃投入段部。
可是在石虎的穷攻之下，段部首当其中，其首领段辽溃败东逃，却又被此前所收纳的慕容翰反水，与慕容皝一起将段氏余部吞没大部分。
至于势力范围更偏东北的宇文部，这一任的首领宇文逸豆归同样是僭主上位，本就群情不附，且宇文部本身实力便比不上段氏，在面对气势汹汹的石虎大军的时候，只能选择归降。
所以在如今的辽地，除了石赵屯守于段氏故地的大军之外，仍以慕容部为最强。而慕容皝在吞下了段部残余之后，声势也渐渐恢复过来，一定程度上抵消了本部分裂的恶劣影响。
不过在没有了辽西段部这一缓冲存在后，慕容皝便需要直接面对石赵兵锋所指，而且还要面对北方宇文部的频繁骚扰。
原本段部初亡之际，慕容皝势力已经外探到了辽西，可是随着石虎的继续进逼加上辽地其他势力的推波助澜，慕容皝原本吞下的辽西之地尽数吐出，甚至大本营之一的昌黎都受到石赵兵锋威胁，迫得慕容皝不得不退守大棘城。
慕容皝诚然是胡中不可多得的英主，可他所面对的对手却已经不再是辽地杂胡这种区域性的敌人，而是曾经一统北方的石赵。尽管石赵也经历内乱，加上南面晋军王师北伐尽取黄河以南，仅仅只保留下了河北疆土。
但就算是这样，石赵的底蕴和能够集结的战争能力也绝非眼下仍然陷在内讧分裂中的慕容氏能够匹敌。
正因如此形势迫人，以慕容皝之能早前也要身受石虎所开出的权位诱惑而选择投向石赵，结果被石虎反目一击，失去相当一部分精锐兵力，甚至连爱子都被废掉。
如果不是因为辽地恶劣的地域和气候环境使得石赵只能在固定有限的时间里发动攻势，再加上自立于辽东的慕容仁并没有趁机落井下石，慕容皝才能保住大棘城一片区域，不至于步了段辽的后尘。