昌邑王刘贺年约十七岁，样貌清秀，身材高大而肤色蜡黄。他是刘髆的儿子，而刘髆是武帝宠妾李夫人的儿子。这位李夫人可不得了，她大概是唯一一位能够生前死后都被武帝挂念的人。李夫人原名李燕语，出身平民家庭，由于父母、兄弟都精通音律，所以李燕语自幼也擅长歌舞。
初时李燕语的哥哥李延年因为触犯刑法，被处以宫刑，被任命为给事狗中，简单说就是宫中养狗的职务。李延年虽然被阉，但音乐才华不曾减少，每次演唱新作，总是让人代入感很强，不知不觉被感动。
一次武帝起舞，命李延年弹唱，李延年于是演唱了新作《佳人曲》。只听他袅袅唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝止舞叹息：“好一个‘一顾倾人城，再顾倾人国’，世上真有这样的美人吗？”李延年笑道：“奴婢是根据妹妹作的词，也不知道世上是否有这样的人。”武帝又追问：“你妹妹现在何处？”李延年笑答：“平阳长公主府！”
后武帝前往平阳长公主府，长公主命李燕语起舞，令武帝看得目瞪口呆，垂涎三尺。武帝忍不住一起起舞，心下欢喜，便封为夫人。由于李夫人貌美如花，十分得武帝宠爱。
可惜好景不长，几年后李夫人病重。武帝亲自前往探望，却被李夫人拒绝相见。李夫人蒙着被子道：“臣妾长期卧病，早已容颜憔悴，羞见陛下。只望陛下能照顾我兄弟和儿子，臣妾就心满意足了。”武帝急切道：“夫人如肯见我一面，朕立刻赏赐千金，且封你兄弟显赫的官职。”李夫人终究不为所动，武帝愤怒离去。
自从李夫人死后，武帝心心念念，始终难忘。先是命人仿照李夫人的容貌作画，挂在甘泉宫睹物思人。后又任命她的兄长李延年为协律都尉，李广利为贰师将军。武帝思念成疾，日夜梦到李夫人。一日武帝想起当初王夫人去世，曾命齐地方士少翁招王夫人魂，于是效仿以前故事，命方士李少君招募李夫人魂魄。隔着帐帷看到烛影摇晃，隐约见一人影袅袅而来，忽又不见。
多年后皇后卫子夫自缢，武帝临终前命李夫人伴葬茂陵。昭帝不得不让李夫人配祭武帝宗庙，追加尊号为孝武皇后。
李夫人一家可谓音律世家，所以刘贺也遗传了祖母一脉的音乐细胞，十分喜爱饮酒作乐。当初武帝去世时，刘贺便骑马游猎二百里。中尉王吉曾上疏劝谏道：“先帝驾崩，海内悲怆，陛下仁孝，至今不敢游乐，大王也是先帝子孙，应该效仿陛下，尽善尽孝。论亲疏远近，大王既是陛下亲侄，又是陛下臣子，一身兼两任，更该谦恭敬爱，外修君臣之义，内结骨肉之亲，如此方保永久太平。”王吉只有四十岁，曾师从御史大夫蔡义学习《韩诗》，又好《驺氏春秋》、梁丘《易》，可谓兼通五经，是著名的经学家。
刘贺欣喜不已，赞叹道：“中尉忠心耿耿，是股肱重臣，寡人知道了。”他不爱被约束，虽然赏赐了王吉，却依旧放纵自我，无拘无束。后昭帝去世，刘贺仍然肆无忌惮。郎中令龚遂痛哭流涕，刘贺急问，龚遂哭诉道：“微臣哀痛社稷将要倾覆啊！如今陛下已逝，没有子嗣，而大王作为汉室宗亲，却不思进取，亲近小人，远离贤臣，这是取祸之道，也是灭国之灾啊！”龚遂年近七十，擅长经诗，又德行高廉，颇受刘贺尊重和亲近。
刘贺幡然醒悟，掩面羞愧道：“郎中令这话令寡人羞愧难当！”龚遂接着道：“大王知道胶西王为什么被除国吗？就是因为胶西王亲近佞（ning）臣侯得，导致行为乖张，与亡国之君夏桀、商纣王无异，所以才被除国。望大王远离佞臣，亲近贤士，诵读《诗》《书》，做一代贤王！”刘贺欣然点头，于是命龚遂选取了郎中张安等十人教习礼仪。没过几日，刘贺就心痒难忍，再度四处游猎，将张安等人的教诲抛诸脑后。
不久朝廷征书抵达昌邑国，刘贺大喜，亲自召见群臣道：“大将军请我前往京师主持大局，不过京师是大将军的地盘，我人生地不熟，让我前往可以，我必须把这些跟着我的群臣都带过去。”
郎中令龚遂苦劝，刘贺始终不听。刘贺斩钉截铁道：“他们跟了我十多年，辛苦辅佐，我不能一人富贵，把他们都抛在脑后。必须带他们前往，否则我可不去京师给人当傀儡！”龚遂无奈同意。
日中时分，刘贺才起驾前往长安。待傍晚时分，刘贺与郎中令、中尉等人已经抵达定陶。刘贺快马加鞭，半日竟跑了三百多里，累死了几拨马。王吉忙上奏道：“大王，如今陛下驾崩，人人哀悼，大王身为皇侄，更该日夜哭泣，这才是奔丧的模样。何况天下大事都握在大将军手里，大王不可欣喜太早！大将军向来有仁爱、忠勇、诚信的美德，侍奉先帝二十多年，从没有过错。后来受任危难之际，辅佐陛下平定海内，宛如周公、伊尹。如今大将军手攥权柄，拥立谁都是一句话的事，所以大王更要小心侍奉他，敬重他，但凡大事都要听从大将军安排。”
刘贺大怒道：“寡人就要即位称帝，你让我堂堂君王侍奉一个臣子，这难道符合君臣礼仪吗？王中尉，你也是儒士大家，难道孔圣人没有告诉你君臣佐使是什么意思吗？寡人记得当初中尉给我说孔圣人，曾提到克己复礼、春秋曲笔，怎么如今自己倒忘了？”
王吉叹息道：“大王糊涂啊！大将军手握天下兵马，京师、宫中都是大将军的人，如今大将军没有自立为王，而是拥戴汉室宗亲为帝，为什么？因为大将军仁厚，更因为天下人心向汉。如今大将军拥戴大王，而没有拥戴广陵王，又是为什么？因为广陵王年过四十，力能扛鼎，且颇有心机，大将军未必能驾驭他！而大王才十七岁，且毫无野心，大将军拥立你，既是为了延续汉祚，又是为了控制大王。大王记住，你只有对大将军恭恭敬敬，乖乖站在南面侍奉大将军，才能永保太平！”
刘贺冷笑一声，表面答应，心下暗恨。王吉请刘贺哭丧，刘贺只好装模作样哭了一阵。接着上路，待到了兖州定陶济阳县时，刘贺已经哭哑了嗓子。刘贺无奈道：“干脆买个长鸣鸡，能遮住我哭声那种，否则还没到长安，我先哭死了。”众人无奈同意。勉强到了湖县东弘农郡，刘贺连奔十日，饥渴难耐，于是命奴仆善用衣车昌女子供自己享乐。
待到了湖县，亲自接见了少府便乐成、宗正刘德、给事中丙吉等。刘德上前一拜道：“陛下驾崩，举国同悲。但国不可一日无君，大将军与群臣商议，打算请大王主持丧仪，承继大位。”
刘贺为难道：“听闻大将军手握朝廷大权，有大将军主持不就行了，何必找我？”刘德恭敬道：“大王，大将军再尊贵，始终是臣子。大王就不同，您是先帝的孙子，未来可以继承陛下基业。”刘贺漫不经心道：“行吧，本王就依了你们。不过有一件事本王有言在先，昌邑国的这些群臣，本王都要带入京城。如果大将军不同意，我立刻返回昌邑国。”
刘德与便乐成、丙吉商议一番，无奈道：“大王既然执意带群臣前往，那就带去吧。大将军只是命我们务必迎大王入京，对其他人没做要求。考虑到大王生活习惯，我们只好勉为其难。”
后来发觉车载女子，丙吉大惊，忙与刘德、便乐成商议。刘德招来昌邑国相安乐，安乐不知所措，又忙告诉龚遂。龚遂大惊失色，立刻进驿馆询问刘贺，刘贺面色一红，连忙道：“没有的事，现在国丧期间，我哪敢干那事？”龚遂怒道：“既然没有，那便是善奴仆自作主张，微臣请求将他依法治罪！”刘贺无奈同意，龚遂忙嘱咐王吉，王吉立刻命护卫将善押了出去，明正典刑。