李纨站在下面听着上面的你一言我一语，猛地听到王夫人之话，诚惶诚恐地道：“早命人齐备了，就等着问老太太什么时候摆饭。”
贾母摆摆手，道：“我也饿了，这会子就摆上来罢。”
李纨忙下去吩咐，不多时就摆上了桌椅，丫鬟仆妇提着食盒进来，邢王夫人洗了手，和李纨凤姐一样布菜献汤，湘云坐在贾母之下的首位。
寂然饭毕，各自洗漱，方又坐着说话。
湘云从吃饭时就蹙着眉头，忽然想起少的人来，道：“我说今儿怎么不大对劲，原来是二哥哥不在家。二哥哥哪里去了？前头设宴也没听琏二哥哥说他在。”
贾母年老觉轻，近来又不好，太医嘱咐她少吃茶，故而她接了凤姐递来的茶碗只抿了一口茶水，听湘云问，叹道：“我这些日子总不见好，你哥哥担心不已，他向来孝顺得很，去庙里跪经祈福去了，要在庙里住一个月，再过十来天才能回来。”
湘云极口称赞道：“论起孝心来，再没几个比得过宝二哥哥。我原说叫三爷和宝二哥哥好生论一番学问，谁知二哥哥不在家，只好等将来了，幸而我们在京城里少说住一年半载。”
一时葛煦过来辞别，湘云依依不舍地随之离开。
湘云一走，贾母就说累了，令各人回房自便，瞧着别人或是母女、或是姑嫂、或是姊妹地携手同行，探春心中一酸，侧头见宝钗站在身边，柔声道：“三妹妹，咱们回园罢。”
探春点点头。
彼时正值四月时节，才进园里就见池畔垂柳、路边开花，原是风景如画，谁承想一阵风吹，柳飘花落，四五个面生的小丫头们随意地掐花折柳，叽叽喳喳地跑远了，三四个婆子坐在路边石上说话，一人道：“园子里换了人使唤，还是这么糟蹋东西，我竟是管不得了。”
旁边一人道：“哪里管得过来？瞧瞧这馆里头的竹笋疯长成什么样子了，几年没人住就荒废了，三姑娘管家时宝姑娘说的那些话，早就不作数了。”
听到有人说起自己，探春不觉站住脚，宝钗亦随之驻足。
这几个婆子因背对着宝钗和探春，不知后面有人，兀自絮絮叨叨地道：“也就头两年府里赫赫扬扬两位姑娘兴兴头头的时候管用，这会子谁在意？就是起先那两年，赚钱的倒也罢了，偏生没赚什么钱也得凑钱出来分给那些没营生的，已有人心里不服了。那年为了还银子，琏二爷卖了多少家人出去？分了地的就卖了一两家人出去，下剩的没补上，其余人等光顾着自己卖东西，不论节余不节余都不肯分钱与没营生的人，谁替她们看护这些花儿朵儿？上头又无人监管。你来糟蹋，我来作践，管这些事的婆子索性都不管了，被糟蹋成这样也卖不了几个钱，还得管园子里笤帚、撮簸、鸡毛掸子和大小鸟雀禽兽吃的粮食，竟是白添许多进去。”
身旁的婆子赞同道：“可不是么？三姑娘想的法儿原是好的，若当时入了账年年地交钱粮上去，只怕就没这些事了，偏生宝姑娘跟着描补一番，当时觉得公道，事后得利的、不得利的渐渐地都舍不得掏钱，下面没营生的又觉得她们赚了许多，可不就酿成了事故？”
随后有人叹道：“这么一说，当年三姑娘兴兴头头地改革竟成了笑话。也不算事儿，三姑娘横竖是要出阁的，又是远嫁，哪里还管园子里这些事？”
探春一脸惆怅，转眼见宝钗神色自若，心下暗自佩服。
姊妹二人并未打扰几个婆子的闲话，提裙过桥，沿着布满苔痕的小路往里走，亦未在怡红院和小倌馆门口停留，一个回了秋爽斋，一个回了蘅芜苑。
蘅芜苑距离园门更远些，在西北处，探春到了秋爽斋门口，目送宝钗扶着莺儿远去，待不见了她们主仆的踪影才转身走进秋爽斋，西墙上米芾的《烟雨图》和两侧颜鲁公的墨迹早就不见了踪影，只挂着惜春素日涂鸦的几笔山水和宝玉写的一副对联。
探春跌坐在花梨大理石大案前的椅子上，以手支脸，呆呆地望着笔筒内树林一般的毛笔出神，目光微微一转，落在笔林旁边的象牙雕筒里，里头插着一根象牙花名签子。
探春伸手拿出来放在掌心，签上画着一枝杏花，镌着“瑶池仙品”四个红字和一句“日边红杏倚云栽”的唐诗，下面小注若干字迹。
探春默默念了一遍，眼前出现那年怡红院夜宴的景儿，自己将花签扔到地上只说不该行令，众人的言语犹在耳畔：“我说是什么呢。这签原是闺阁中取戏的，除了这两三根有这话的，并无杂话，这有何妨。我们家已有了个王妃，难道你也是王妃不成。大喜。大喜。”
想到此处，探春的眼泪早沾湿了衣襟犹不自知。
侍书不知从何深劝，正焦急间，就见惜春从外面悄悄进来，朝她摆手。
想起这些姊妹里就剩惜春一人在家了，也只她能解探春一些忧患，侍书便悄悄地退了下去，和入画坐在帘外台阶上说话。
惜春轻手轻脚地步到探春身边，道：“三姐姐，天无绝人之路，你哭什么？”
探春吓了一跳，一面拿着手帕胡乱擦脸，一面回头看惜春，只见她头上挽着双寰髻，髻上绕着一圈宫制堆纱的迎春花，配着鹅黄单襦、嫩绿绫裙，脸颊两畔一对蜜蜡水滴坠子不住地打着秋千，越发显得娇俏妩媚，如同春风中一枝盛开的鲜花。
探春埋怨道：“我何尝哭了？不过是风吹了些沙子进屋迷了眼睛。四妹妹，你不声不响地进来，倒唬得我不知道神魂飞到哪里去了。”
惜春拉了一把椅子过来，坐在探春对面，凝望她红肿的眼睛，叹了一口气。
探春强笑道：“你如今父母双全、兄嫂仁厚，侄儿侄女心里眼里都是你这个姑姑，将来必定富贵双全，在我跟前叹气做什么？”
惜春道：“咱们自小儿一处吃住，谁不知道谁的可怜可恨之处？小时候，我和二姐姐哪个比得上姐姐有体面？也就是林姐姐后来得了恩典，懂的事情多些，慢慢地提点照应着我们，才有今日今时。姐姐上有父母做主，林姐姐一句话都不敢说一件事都不敢做，饶是这么着，心里还记挂着姐姐，来了信叫我问姐姐是怎么一个打算。”
探春苦笑道：“事已至此，无计挽回，我能有什么打算？”
惜春不赞同地道：“陛下尚未批准二老爷的折子，就是有转圜的余地。姐姐忘记林姐姐在皇后娘娘跟前的体面了？若是姐姐实在不愿意和亲就跟我说，我好通知林姐姐在皇后娘娘跟前替姐姐美言几句，只要当今圣人驳了二老爷的折子，姐姐就不必远嫁了。”
黛玉托湘云送东西时，其中也夹带了几封书信，偏生葛家将东西送到荣国府时因是傍晚之际，贾母和王夫人等尚未过目，今日才将送惜春的东西交给惜春。
惜春接到黛玉的书信就知道了一些外人不知的事情。
在惜春去信之后、湘云启程之前，皇后打发人给黛玉送了书信，料想是明白黛玉心里记挂着姊妹们，便告诉她说，长泰帝尚未批准贾政的折子，要是黛玉舍不得表妹远嫁，回信说一声自己就请长泰帝驳回奏折，若是黛玉不管，长泰帝就看着朝堂上的状况再作打算。也亏得探春有黛玉这个表姐，别家女儿做出这些事，长泰帝和皇后早有决断了。
黛玉给惜春的信中说，她已命人快马加鞭送信回复皇后，原想请皇后问探春的意思，然又怕探春是自请和亲，不管谁询问都不敢说反悔二字，遂叫惜春来问探春。若是探春心甘情愿便作罢，总不能强求她如何，若是不愿意，就打发人跟林涛说一声，林涛自会通知姜华。
惜春将此事细说给探春听，感慨道：“咱们姊妹几个将来见了林姐姐便是千恩万谢亦不为过。姐姐的意思呢？快快做出决断，我好打发人出门。”
探春听了，顿时呆若木鸡。
半日，探春回过神，痛哭失声，哽咽道：“我何德何能，先得云妹妹打抱不平，又得林姐姐倾力相助。好妹妹，怕是我要辜负林姐姐了。”
惜春急道：“这是怎么说？别人不知，我难道不知这事并非出自你的本心？”
探春泣不成声地道：“妹妹，你素来眼明心亮，又有见识，难道不知我的处境？远嫁和亲我能有一条生路，那里天高海阔，能让我大展身手也未可知。我知道，就像云妹妹说的，爪洼国距离京城数千里远，风俗不一，言语不通，一旦别离再无相见之日，离得远未必有人给我撑腰。但是，我有心学习，哪怕在京城我只是个五品官员之女，顶着和亲的名儿嫁了过去他们却不能十分小觑，这就是咱们打赢了仗的结果。当今圣人英明神武，连云妹妹都知道的事情圣人如何不明白？或者和亲前怜我命苦，另有恩典，那就是我的福气了。”
说到这里，探春擦了一把泪，继续道：“妹妹，我若留下来，又能怎样呢？我心气儿高我自己清楚，但是我从未妄想什么，素日所为不过是想求一个安安稳稳的终身挣一个夫贵妻荣，可惜连这一点子愿望都难达成。我留下来，老爷太太脸上十分过不去，我能有什么好？我这样的身份，这样的年纪，不是拒亲就是待选，又有自请和亲这回事，谁心里不明白是怎么一回事？老爷太太到时候胡乱给我配个人家，我就真的是死路一条了。”
惜春何尝不知探春所忧？按贾政和王夫人的秉性，说不定真能做出这些事，就算为了名声不会给探春择极坏的人家，但名声好内里坏的人家不知凡几。她看着探春，道：“姐姐的意思是心甘情愿地远嫁和亲？再无更改？”
探春伏案哭道：“不心甘情愿又能如何？我就这么一条生路了。从前我说，但凡我是个男人，早出门建功立业了，没想到竟应在了今日。”
惜春叹道：“听姐姐这么说，果然是远嫁和亲好。”
既是探春心甘情愿，惜春就不再插手，给黛玉去了一封信，没过几日长泰帝就准了贾政的折子，同时，皇后派了宫中的女官进贾府，教导探春礼仪。
因探春并未宗室女子，所以和王昭君一样并无公主封号，仅是赐婚给爪洼国的二王子为王妃。爪洼国有两个王子，其中一个是战败被俘花万金赎回的大王子，一个就是二王子，长泰帝赐婚的是二王子，据闻二王子尚未娶妻，年纪只比探春大一岁。