一个驼着背的老头从威利身后走进来，他看上去至少有八十多岁，满头白发掉的只剩下脑袋周围一圈，脸上的皱纹几乎要蔓延到脖子上。这位老人身上穿着一件脏兮兮的厚布袍子，布袍的胸口位置用彩色丝线编织着一连串的圆环，每一个圆环上都挂着一个小小的金属物件，郝仁定睛看去，却发现那些像是挂饰的东西其实是些电容、保险丝、铜线接头之类的玩意儿：学士把这些电子零件当成了自己衣服上的装饰品。
莉莉第一个站起来跟老学士打招呼，显得巨热情：“老爷子好！吃了么？”
这稀奇的招呼方式让学士一愣，随后他笑了起来，一边笑一边声音洪亮地说道：“真是精神的小姑娘，我听说有一群流浪战士救了威利，还以为是跟城堡里那些武夫一样的粗人，却没想到还有懂礼貌的女士。”
威利搀扶着老学士在门口那张吱嘎作响的椅子上坐下，尽管身为总督的儿子，他却像个学徒一样恭敬：“老师，这些人对你的智慧非常感兴趣，他们想听听你跟我讲的那些故事。”
“哦？哦……是，那些老故事，”学士脸上划过一丝惊奇，他还没来得及从威利那里听到更多有关郝仁一行的事情，只以为这些人是从某个偏远地方来的流浪客，这时候他才睁大浑浊的眼睛仔细看了一下，发现眼前这些人虽然奇装异服，却光鲜洁净，与那些狼狈的流浪者完全不同，“你们对这种事情感兴趣？这年头除了学者之外可很少有人专门研究这种枯燥的传说故事。”
“我们正好感兴趣，”郝仁微笑着，“‘寒冬即将来临’，多年以前便出现了征兆，现在是时候关注一下老人们的警言了。”
“寒冬，寒冬真的就要到了……”老学士下意识紧了紧身上的袍子，在听到这个冷冰冰的字眼时，他显得神情严肃，“五年了，从先祖洪炉熄灭到现在已经整整五年，这比它上次沉睡要久得多。这个世界一天比一天变得寒冷，在世界尽头吹出热风的巨人之鼻有一半已经冻结，卢瑟威坦的土地去年开始便降下雪花……寒冬，这真是严酷的寒冬。”
郝仁几乎可以确定，当地人口中的“先祖洪炉”便是这个闭合空间尽头的那座巨型反应堆及其控制装置——中枢控制站。在王国大道上赶路的时候他便远远望到那座巨型反应堆的状态相当不妙，尽管它仍在运转，而且比群峦号那座熄灭的反应堆显得要有些活力，可它仍然有一半以上的栅格暗淡无光。
这座方舟的维生系统看样子是走到了极限，它的动力源就要停机。
“寒冬一共降临过几次？”南宫三八好奇地问。
“几次？哦……很多次了……每个世纪都会发生一次到两次，有时候只持续一年，有时候却会持续十年以上，”老学士的脑袋上下晃动着，“持续一年的寒冬只会带来些惊吓，但十年的低温却可以杀死三分之一的人。当死者太多的时候，回收炉甚至都会被塞满，噩梦中的地狱啊，那真是令人不寒而栗。”
“但这次寒冬似乎并不是那么难熬，”威利突然插了个嘴，“并不是那么冷，到目前为止，裹着皮衣就可以保持温暖了。”
“那是因为你在这个世界上最温暖的地方，”老学士责备地看了威利一眼，“而且真正的寒冷远远没有到来。寒冬来的越温和就越可怕，因为缓慢的降温意味着更加缓慢的升温，冬季持续的时间会非常非常漫长。”
当地人用自己的理解方式解释着核心动力炉出现故障之后舰内城市的环境变化，他们的理论同样显得有条有理，自圆其说，然而却和这个世界的真相相差甚远。在有限的知识体系中，人们根本无法理解自己的世界是被一台巨大的机器支撑着运转的。
（今天出门办事，只有上午在家，所以提前更新了。）