不过，在以荆州派和益州派为主的蜀国臣子中，出身雍凉的姜维却是个异类，他对北伐如此执着，与其说是继承诸葛亮遗志，不如说是契合自己好大喜功的性格。另外，诸葛亮的志向是收复中原，是故，他历次北伐的战场都集中在雍州中部，而姜维的北伐，则集中在雍州西部，这除了姜维吸取诸葛亮的教训，认为雍州中部难以攻克外，也不排除他祖籍雍州天水郡（位于雍州西部）这个因素。或许，在姜维心里，想的是率军平定他的老家，借以光宗耀祖吧？不管怎么说，史实上，诸葛亮死时从未授命姜维继承其未竟之业，反而提拔蒋琬和费祎这两位鸽派臣子执掌大权，而对另一位好战分子魏延则选择了放任自流。可以看出，即便是性格纠结的诸葛亮，在临终前也试图将蜀国扭转回正途。
但李衡的话正合姜维的意，他给姜维提供了一个冠冕堂皇的出兵理由。
“说得好！你回去禀告诸葛太傅，我一定和他同举大军北伐曹魏。”
李衡不辱使命，顺利返回吴国，而这个时候，诸葛恪正独自应付着来自同僚反战的压力。
吴国公卿纷纷上奏：“先帝刚刚驾崩，社稷不稳，吴国远弱于魏国，不能接连劳师动众。”
诸葛恪反驳：“当初刘表手握荆州十万大军，却不敢跟曹操争锋，以至坐以待毙。司马懿已死，司马师根基尚浅，这是千载难逢的时机！”
“司马家族控制魏国政权已历经两代，司马师智略非凡，怎能说根基尚浅？太傅轻敌才是用兵大忌！”
“再说什么都没用，这事我已经决定了！”诸葛恪拂袖而去，并写了一篇文章申明决心。
“俗话说天无二日，国无二主，自古帝王无不为统一天下殚精竭虑。若再等十年，魏国的强大远胜于今，那时候纵使伊尹、管仲再世也无能为力了。昔日，叔父（诸葛亮）屡兴北伐，我夙夜忧叹，唯希望能秉承忠臣遗志。”诸葛恪仰慕诸葛亮举倾国之兵北伐的壮烈，可也仅限于此，至于说什么忠臣志向，这在他身上倒没什么体现。
诸葛恪将文章发给同僚传阅，作为战前动员书。没几天，他接到丹杨太守聂友寄来的信。
诸葛恪和聂友交情深厚。他迫不及待地拆开信，并非出于对老友的思念，而是希望能得到老友的理解和支持。
聂友的信这样写道：“先帝（孙权）很早就想从东关攻入魏境，无奈从未如愿过。之前东关大捷实有诸多原因——敌攻我守、将士舍生忘死，或许还要仰赖上苍庇佑。但这些优势很难再现，希望您能息兵养民，等魏国出现动荡再伺机而动。”
诸葛恪逐字逐句地读着，神情从最初的渴盼变成失落与愤怒。他给聂友回信：“没想到连你都看不透天意，回去再好好读我的文章吧！”此后，吴国群臣再无人敢劝阻。
东关之战仅仅过去两个月，公元253年4月，诸葛恪在举国上下一片反对声中兴师二十万伐魏。
临行前，诸葛恪强行征调镇守南荆州乐乡的朱绩跟自己出征，然后把乐乡划入弟弟诸葛融的辖区。早年间，就是王昶围攻江陵那场战役中（公元251年初，王淩案发前夕），朱绩邀请诸葛融（诸葛恪的弟弟）联手抗击王昶，却被诸葛融临时放了鸽子，导致惨败。这些年，朱绩和诸葛融关系极度紧张。诸葛恪怕朱绩在后方搞事，遂把朱绩调到了自己军中。
5月，吴军越过巢湖向北侵入魏国境内。可是，将士们完全不像上次东关之战时那样斗志昂扬，无不是垂头丧气，到处弥漫着厌战情绪。
诸葛恪本打算扫荡淮南一带，但当地百姓早就携家带口逃到北方。而魏国扬州都督毌丘俭见吴军声势浩大果断采取守势，将兵力收缩在寿春城中拒不出战。诸葛恪扑了个空。
部将建议诸葛恪围攻合肥，引诱魏军前来救援，到时候再跟魏军决一死战。史书中没有记载这策略究竟是谁提出来的，但颇为巧合的是，在东关之战前，诸葛诞也曾向司马师提过类似的建议：“我们以精兵围攻巢湖大堤旁边的东城和西城，等到吴国援军到达，再集中兵力围剿吴国援军。”
事后证明，诸葛诞失策了。
眼下，诸葛恪也没别的办法，只好率全军向合肥而去。
合肥攻防战
二十万吴军对合肥展开围攻。同时，在遥远的西方，蜀国卫将军姜维也如约侵入魏国境内的雍州南安郡。
魏都洛阳，大将军司马师焦虑地问中书郎虞松道：“扬州合肥、雍州南安两条战线军情紧迫，可上次东关战败后，扬州军心不振，你觉得会不会有闪失？”
虞松年轻时跟司马懿征讨过辽东公孙渊，是司马家族一手提拔的嫡系亲信。他分析说：“诸葛恪率大军围攻合肥，实则是希望能跟我军在野战中决一高下，倘若合肥能坚守，吴军必士气跌落。毌丘俭按兵不动，坚守避战，其实对我方有利。再说雍州局势，姜维误认为魏军被诸葛恪吸引，所以才敢孤军深入，若能集结关中诸军反击，姜维也不足虑。”
司马师连连点头，即命令雍州都督郭淮和雍州刺史陈泰迎击姜维。郭淮早已将身家利益与司马家族牢牢绑在一起，司马师对他相当信任。不过，扬州都督毌丘俭当年是曹爽嫡系，他有些不放心，遂派遣叔父——太尉司马孚前往淮南督战。
司马孚临出发前，司马师嘱咐道：“叔父去了淮南，只须责令扬州驻军坚守即可，合肥城防坚固肯定能守得住。没有十足的把握千万别迎击诸葛恪。”
几天后，司马孚手持节钺来到位于合肥以北二百里之遥的淮南郡寿春城，严令禁止扬州都督毌丘俭和扬州刺史文钦出兵救援合肥。
合肥隶属扬州淮南郡，早先，孙权曾四次率军攻打这里，可每次都是颜面扫地惨败而回。这座城池也成全了魏国初代名将张辽、乐进、满宠等人的赫赫威名。三国时代涌现出很多善于守城的名将，通常情况下，守城方兵力远逊于攻城方，所能仰仗的就只有高耸坚固的城墙，一旦城防被攻破必死无疑。困守孤城者，最需要的就是坚持到死的毅力，除此之外，还需要些机智。
公元253年6月，合肥守将张特亲率三千守军承受着诸葛恪二十万大军的疯狂进攻。
“射箭！射箭！拼死也要守住！”张特喊得声嘶力竭。
在合肥城外，诸葛恪堆了一座土山，让吴军爬上山往城中射箭。战争一连持续了三个月，合肥城防临近崩溃边缘。
张特意识到形势危急，他登上城墙向吴军呼喊：“我无心再战，但是魏国律法规定，只要城池被围攻一百天还没有援军，即使投降也不株连家眷。到现在，合肥已被困九十多天，死者过半，请你们再等几天，期满之日我肯定开城归降。”接着，他把自己的官印抛到城外，“这是我的印绶，以此为誓！”
吴军相信了张特的话，暂缓攻城。
这天夜里，张特火速指挥守军在破损的城墙内又修筑了一层内墙。
翌日，吴军瞪着拔地而起的内墙才知道被张特骗了。经过三个月好不容才打开的缺口，一夜后功亏一篑，吴军只能重新对合肥发起攻击。就在这时，诸葛恪又得到一个沮丧的消息，蜀将姜维已被雍州刺史陈泰击败，撤回本国。
尽管局势不利，诸葛恪依然不想放弃。
攻守双方的力量都在骤减。张特的三千士卒死伤过半，而诸葛恪的二十万大军更是耗损巨大，士气严重低落。而且，无论是合肥城中的魏军，还是城外的吴军，均被一场疫病折磨着。
一名偏将忍不住向诸葛恪诉苦：“我军身心疲惫，又有大半患病，死者不计其数！”
“合肥这样的小城都久攻不下还有什么可狡辩的！再敢多言，立斩不赦！”诸葛恪试图压住这种扰乱军心的声音。
诸葛恪的独断专行让朱异再也忍不了了，他抱怨道：“当初偏要违众出师，现在不退还等什么？”
诸葛恪当即夺下朱异的兵权，并把朱异遣送回建邺。其实，诸葛恪的坚持与当年司马懿冒着瓢泼大雨围攻襄平城并没什么不同，但他们二人的结果却大相径庭。
吴军众将愤愤不平，士气愈加低落。反观魏军，有两件事恰能说明他们誓死一搏的勇气。
合肥守将张特先后派数人逃出城向毌丘俭传递军情，其中有两人不幸被俘。
第一个被俘者名叫刘整。
吴军试图策反刘整：“只要你劝张特投降就饶你性命！”
刘整破口大骂：“我生是魏国人，死是魏国鬼，要杀就杀！”吴军将刘整处死。
第二个被俘者名叫郑像，吴军把他拖到合肥城下：“快朝城上喊话，就说魏国援军撤走了。喊了饶你不死！”
郑像扯开嗓门喊道：“援军马上就要到合肥了，大家再坚持一下！”
吴军用刀猛戳郑像的嘴，郑像当场毙命。