昔日衙役号称伏地城隍，老百姓见到他们便是跑，跑不过求，背后自然要骂，至于士绅这个阶层懒得拿正眼看这些衙役公人。像现在这样，士绅主动送年敬给捕快吏员的，却还是第一次。更别说几位大员外给衙役们披红挂彩，接下来县衙门还要派人簇拥着他们巡街扬名。那些没得到红绸的公人以及吏员暗自给自己鼓劲：走着瞧，等到明年再看这红挂在谁身。
沈三在扬州与衙役胥吏打交道的时候不少，其也有些好人，但是即使是哪些还剩下点良心的衙役，也没有元同行身这股子精气神。脑海里幻想着若是天下衙门都能如此，天下又该是什么样子，但随即又自我否定了这个想法，这种事想想也知道不可能，不该奢望。
“沈三，你在想什么呢？”负责带沈三的老吏员一拍其肩膀，“发年货了，还不去领？虽然你家出了事，但是东西总是要领走的。”
“年货？不是已经发过了？”
“那是城各员外给的，不算数。这一份是衙门发的，是大老爷的恩典，别不知好歹啊，记得老父母的好处。”这位了年岁的吏员本来只是个书办，在衙门里混了几十年，是因为之前吏员开革以及自己辞工的风波之后，才补了经制吏名额，是以整天人都很有精神，笑眯眯向前走着边走边道：
“我在衙门里也混了半辈子了，三节两寿是县太爷发财的日子，整个衙门孝敬太爷这是规矩。不要孝敬的，便是百年不遇的清官，想着给我们发年货的，只有这么一位了。盼着老父母在任干个十年八年，最好从元县一路做到应天巡抚，我们有福了。你小子在这好好干，等过两年出了丧，在这娶个媳妇过日子，以后元的户籍怕是全天下最值钱的，想进都进不来了。”
衙门里准备的年货很是丰盛，鸡鸭酒肉都有，另外每人两贯钱，一身全新棉袄，连沈三这种刚来的也不例外。
东西放到自己住的单间，望着床头父亲的灵牌，沈三目光呆滞，往昔一家人相处的情景历历在目。每年这个时候，自己父亲也会拿着东家赏赐的财物回来，两人相依为命过个虽然清贫但自有其乐的新年。如今也能赚回一份前两，可是与自己分享的人已经没有了，亲人一夕尽去，人在异乡举目无亲，这新年于她而言并无庆贺，只是折磨。
“爹……”
灵牌抱再怀，人趴在枕头低声抽泣，异乡孤魂，不知何所依托，虽然房间里点着煤炉身有棉衣，依旧是透骨寒意，让整个人下意识地缩成一个团，哭得天昏地暗不知所以。
房门悄悄被人推开，一个人影轻手轻脚地走进来，沈三并未发觉，依旧在哭，直到一只手拍到肩膀，沈三才警觉地一记锁腕擒拿，不想对手的气力和反应之快都远在自己之，翻腕反擒，反倒是把沈三的胳膊按住。
“你会功夫啊！原本以为你只是个书生，没想到居然会武艺？”
“老……老父母……也是武双全，草民佩服。”沈三哽咽着说道，听到声音也发现了，自己刚才反应过激差点打了自己的米饭班主。
范进并没发怒，而是放开手，叹口气道：“我其实猜到了你会这样。不管是谁，遭遇了和你类似的情况，大抵都是这个样子。跟他们，你算是很坚强的。但是你总这样不是办法，如果仇没报，自己垮了可怎么得了？若是你病倒了，你爹的仇，还有乡亲的仇，谁来报？”
沈三擦着眼泪道：“草民明白，草民不会一直这样，只要过了这一段好了。”
“嗯，你自己能想明白最好不过。我也知道，人在这种日子更容易孤独寂寞，其实本官的情形你好不了多少，我爹很早死了，娘现在在京师，我想回家去磕个头都办不到。”
他在一边拉起了家常，沈三的心情渐渐舒展，人也有了些精神。看着沈三渐渐恢复了平静，范进才道：“刚才扬州方面来了道公示，说是要捉拿盐枭窝主沈丰年一家，请元县配合。”
沈三面色一变，“岂有此理！家父一生奉公守法，不曾做过任何作奸犯科的事，怎么成了窝主？他们这是含血喷人！”
“我知道是含血喷人，可是这是扬州府的公示，还有盐道的附署，恶人先告状，这是他们要先把事情闹起来啊。你现在要是离开衙门，一准有人抓你甚至谋你性命。因此本官有个想法，你跟在我身边，给我做个幕僚。等到将来有机会，我给你捐个监生头衔，让你可以绕开扬州，直接去考举人，也好得个功名，你意下如何？”
沈三一愣，随即跪倒在地道：“草民多谢大老爷恩典！大恩大德此生难忘，今后一切都听大老爷安排。”