公债而起，范进开始介绍着自己对元未来的布局。这段时间里，他对自己辖境已经有了了解，借着奴变又和士绅取得了彼此信任，更有宋氏这个白手套。接下来可以与士绅合作，推进自己的变法大计。这些政策有的需要保密，但是咋薛五面前自然没有这方面必要。不但不保密，范进还把里面的漏洞主动告诉薛五，教她如何利用这些漏洞发财赚钱。
薛素芳自然知道，这是这个男人给自己的补偿。看着身着官服的范进侃侃而谈模样，又想着他对自己的情意，她的心情也开朗起来。
当日自己未曾遭遇变故，于闺阁之所幻想的理想夫婿也不过是如此。何况那时自己只能嫁武将，如今却可嫁个臣，老天爷对自己已经是格外公道。以他的才干以及关系，自然不会蹉跎于区区百里侯。未来的前程难以限量，即使不能做阁臣，也多半可为部堂。能做部堂的侧室，又有什么可遗憾的？
她的才智眼界虽然不及张舜卿，但是终究也是马湘兰一手教出来的徒弟，又和江宁官员士唱和过，郑婵这种家庭妇女强得多，对于江宁的舆情也熟悉。在旁为范进查漏补缺，想着施政里可能遇到的困难以及不足之处，又想着如何弥补。这种感觉不同于她跳舞弹琴取悦男子，之那种单纯的付出，彼此间的交流互动感受自然更好。这种经历也是薛素芳的人生最为缺乏的部分，是以分外珍惜。伴随着这种交谈，薛素芳只觉得与范进的心距离越来越近，难以分割。
情动处她忍不住问道：“退思，你想要的大明是个什么样子？”
范进考虑了片刻道：
“强不能欺弱、尊不能凌卑、富不可欺贫。以王法为绳墨约束言行，尚国法不崇私刑，不以勇力自夸，不以敢斗为荣。人人敬仰书生，不好勇斗狠……”
“若天下如此，则无刀兵之祸，无金鼓之声，方为太平盛世……”
湖广荆州东城，高大巍峨的“帝赉良弼”牌坊之后，便是前身为龙山书院的张大学士府。捧日楼、纯忠堂、世德庆源祠……每一座建筑都有代表着相府的辉煌光荣以及天子的厚爱。因为天子赏赐的御笔大字太多，张家甚至要单独建立一座碑苑来供奉御笔。光是这些御笔亲书，足以证明这座府邸的主人在朝廷以及天子心的地位。
回乡治丧的张居正本人此时正在名为乐志园的张家花园书房内端坐，眼前放的是范进所派出的镖师连夜送来的书信。在他手边放着一枚做工精巧的银印，这是天子新赐之物，催着张居正赶紧回京，面的字为“帝贲忠良”。
其实丧事已经没什么可办的，湖广巡抚代替张居正充当孝子，亲服衰麻完成了丧事大半，剩余部分也是为人子者走个过场。这并不意味张居正时间很富裕，能在家清闲，恰恰相反，他的操劳程度半点不逊色于在京。全国的重要奏章都以八百里加急的驿马送到荆州张居正面前，由这位宰辅亲自处断。其凡是加盖这枚印章的，则被列为优先级最高，刻不容缓立即执行。
偌大帝国的运转，离不开这位宰臣的主持，在他的公案堆积了数量惊人的奏章。为了送达这些奏章而累死的驿马乃至驿卒都不少，但是张居正并不急着去看那些，只拿着范进的书信反复看了十几次，忽然抬头对这对面的爱女道：
“卿儿，这封信你看过了吧？说说你的看法。”
张舜卿的神色其实薛五还要差些，毕竟也是经过男女之事的女子，同样承受着孤独寂寞的折磨。即使这封信并不涉及男女之情，只是看到那些字已经让她心情激荡，仿佛心人在面前侃侃而谈。
她的粉面露出一丝红晕，“老爷早有定见，何苦又问女儿。”
“这关系这你的终身幸福，为父想要你再考虑一下。范退思的心太大了，我担心他定的目标太远，走的路会我更艰难，也更危险，你陪着他会很辛苦。一个好男人不一定是个好相公，这个道理你是明白的，像为父不是一个好爹爹一样。”
张舜卿坚定地说道：“女儿相信退思会对我好，好一辈子，像老爷是个好宰相也是个好爹爹一样。”
“既然如此……那为父给他个机会，看看他能走的多远。陛下送来银印，是在催为父动身。回去的时候，我们去一趟江宁，让你大母看看他。如果你大母看他满意，为父不多管，你有个归宿，为父也了结一桩心事。”说话之间，张居正已经拿起那枚新赐银印，在一张早已经写好的信纸重重落下。随后将书信装好，吩咐张舜卿道：“把这个给游七，让他安排人送给双林。老夫的准女婿与他的侄儿，不需要分个高下，但是对错黑白总是要讲的。他若是不管他的侄儿，老夫替他管教了!”