“孩子在吉藩手里，她一样要听我摆布，可我不打算这么做。我不打算怜悯她，但也没打算折辱她。求仁得仁，给她一个干净的死法，也算对得住她。”
“范兄就没想过把她收下？她模样可实在称的上美人了。还是说，你怕她暗算你？其实以范兄相貌才情，都不在简瘦梅之下，再加上有人质在手，用不了几年，说不定她就真顺了你也不一定。”
范进笑了笑，他有那“花”上的功力，再加上人质在手，如果想要女子身心俱陷，也不是什么难事。可是想想也知道，那时这张小姐自然就指望不上，为了芝麻丢西瓜的事，他可犯不上干。不过他嘴上却换了套说辞。
“或许可以吧？但煮鹤焚琴的事，总归不够君子。再说我对于官卖这种处置方法，本就不怎么支持，她丈夫犯了王法，本就不关她事。即使要株连，也应把她当个人看待，而不是当物件处置。一个女人应该有权选自己喜欢的男人侍奉，即便不能求之即得，也应有拒绝的权力。我不是她想要的，勉强也没有好处，我这个人不算什么好人，杀人害命的事做的多了，办军务时一个主意，就能害死上万人。但是强迫女子服侍这种事，还是不想做。”
“范兄不碰她，她也可能会被卖为官伎，结果差不多么。还是范兄觉得，她该尽节？”
“不，我只是反对别人替她做决定。尽节也好，还是做官伎，亦或是做其他什么，应该由她自己选，而不是强迫。挟持人质下做出的抉择，想想也知道，并非其本意了。”
张氏看着范进，“范兄认为，女人有权决定自己的生活？有权自己选男人？”
“至少她们应该有权说不！只要她们不想要的男人，应该有权拒绝。对一般人来说，没有这么多的选择，也没有这种机会，这是大势，我没办法。不过我即使不能给她们创造这个机会，也不能逼迫她们非接受我不可。”
“范兄认为，男人女人真可以平等相处？比如做朋友，做手足，不分高下，男人不一定非要强过女人，女人也可以比男人强么？”
“自然如此，这又有什么不可的？”
黑夜里，船头的灯笼在风中摇晃，少女脸色看不清楚，只见她沉默良久，才没头没尾地说了一句，“可惜范兄不是我们湖广人士。”
“小姐何出此言？”
“没……没什么，我是说，如果范兄是湖广人士，或许这女子……当初会先认识范兄，也就不会嫁给简瘦梅。那样的话，她今天就不是这个下场了。”
去吉王府要孩子的人，是在一个时辰后回来的，那孩子也被灌了药，虽然性命无碍，但是人在昏睡中，一时叫不醒。由于担心有变，单氏的腿被捆住，只留着双手书写，见了儿子她几乎带着椅子要扑过去抢，结局自然是被两个家将轻松按住。
张氏冷着脸看着她，“你再乱动，我现在就把你儿子扔到江里。别不知道好歹！你应该知道，如果不是遇到范公子，你现在是什么样子！孩子我们会好好待他，不会让他受伤害，但如果你不老实的话……”
“我……我老实，我听话。你们别碰他，还有别给他灌药，他还小……”单氏往日是个极英气的女子，可是现在命脉落在别人手里，却再也硬不起来，乖乖地写着伏辩口供，只求着能远远看自己孩子几眼。
她的字写的很大气，虽然是女子，但是笔体很有几分男子的刚健，侠女称号所来不虚。范进拿着口供看了几页，脸上露出一丝笑容。
“天窝耿家……简瘦梅是在那里听人讲学时，认识了曾光。曾光虽然是个武夫，但也喜好读书，两人就这么成了朋友，再后来越来往越密切，就成了同党。放着好好的书生不做，就去当反贼了。不但他自己当反贼，还给曾光介绍人脉，向湘西偷运物资，铁器军械，这些都是严格控制不许流入湘西的禁物……啧啧，看看这名字，怕是多半都在酒席上，和二公子他们喝酒吧？有这东西在手里，就等于抓住了牛鼻子上的铁环，要它们去哪就去哪。等到湖广行新法时，这里的士绅谁敢阻挠，就拿这个去抄他们的家！”
张氏笑道：“范兄就没想过，拿这东西去向士绅们换好处？我敢说，你要是把这妇人杀了，再把口供烧掉，那些士绅会赔十个八个清白的大姑娘给范兄做侍婢。”
“算了吧，我怕她们趁我睡着的时候把我也杀了。这东西不是用来翻脸的，只是用来谈合作的。一条鞭法虽然好，但是也要人去实施，官员坐在衙门里，真正干活的还是要和士绅打交道，只要他们肯合作呢，新法就好实行。比起十个八个大姑娘来，还是新法更重要。”
少女笑了笑，“范兄你留下那张铁臂，也是如此想吧？”
“是啊，当时准备用张铁臂当条恶犬用，没想到老天把这妇人派来了。当然光靠口供杀伤力不足，不过有这个，就好办许多，可以跟士绅们去谈，谁冥顽不灵的，就拿它当凭据，也一样可以捉人。”
“那湘西的土司范兄何以不问？”
范进也一笑道：“这个问题答案，小姐想必心里有数，现在不是时候。问出来，反倒没了退路，不如大家都装糊涂，且观后效。”
“是啊，先给他们几天好日子，等将来……慢慢收拾他们。”少女一合折扇，神色很是有些得意，对范进道：“范兄，这妇人你打算好怎么处置了么？是就这么杀了？”
范进想了想，“不急，我想她还有点用，等到最后的一点用处榨干，选哪条路，就让她自己决定吧。”