“我们是来消灭不知火里的！”
“听到了这些雷鸣声了吗？这是我的同伴们正在和不知火里交战的声音！”
“这些是能够解开你们脚镣的钥匙！上面都有编号，和你们脚镣上的编号一一对应！”
“虽然我们的武器很厉害，但我们的人数和不知火里的忍者们相比还是偏少了些。”
“所以我们需要你们的帮忙！”
“若是有你们的帮忙，击溃不知火里的胜算将会大增！”
“若是不知火里灭亡了，你们也将获得真正的自由身。”
“当然，你们也可以选择打开脚镣后直接逃跑！”
“我们不会拦你们。”
“但你们若是选择直接逃跑的话，那就请做好我们此次对不知火里的进攻失败，然后不知火里派人将你们给抓回来的准备吧！”
阿町没有跟“垢”们讲太多的长篇大道理。
直截了当地将该说的话全部说出。
语毕，阿町默默地注视着身前的“垢”们，等待他们的回应。
在听完阿町的这些话后，第一个浮现在阿生脑海中的念头是——真的假的？
有相似想法的人，并不只有阿生一人。
许多人脸上的神色表明——他们的想法都和阿生一样。
某个“垢”代所有人问出了他们现在最想问的问题：
“你们……真的把负责看守‘垢村’的人都被你们给干掉了吗？”
“如果没有将看守‘垢村’的人都给干掉，那我是怎么将这些能够脚镣的钥匙给带出来的？”阿町反问。
原本因惊愕而寂静的空地，此时就像是时间暂停的魔法被解除了一样，在一种并没有太过张扬的气氛下缓缓骚动了起来。
不断传入耳的雷鸣声、迟迟没有再出现的忍者们、就在他不远处的可以解开脚镣的钥匙——这些无一不是在宣布着：这女人说的是实话。
——获得……自由之身？
阿生在心底里呢喃着。
在呢喃过后，阿生感觉自己的心跳——毫无变化，并没有因兴奋而加快。
他对阿町刚才所说的那些话，完全嗤之以鼻。
——消灭不知火里？怎么可能？
阿生的嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
在他眼中，拥有这么多忍者、战力如此惊人的不知火里怎么可能会被消灭。
若是真的解开了脚镣去帮助他们对付不知火里的话，肯定是死。
解开脚镣后直接逃跑的话，等不知火里干掉这些不知好歹、胆敢来进攻他们的人后，说不定会被抓回来，然后被严惩。
虽然也有逃跑成功的可能，但阿生对自己的逃跑工夫并没有自信。
所以都不用多做思考，阿生就做好了自己的决断——继续留在这里等忍者们回来。
不再去看阿町一眼的阿生，摸着自己的肚子，望向不远处的饭桶。
——好饿啊……什么时候才能回来继续派饭啊？
就在阿生关心着忍者们什么时候回来继续派饭时，他眼角的余光突然瞥到身旁有道站起来的身影。
阿生偏转过头去，怔怔地望着身旁这个站起来的人。
这人正是那个才刚来“垢村”没多久，前两天还因询问忍者们能不能改变下他们的伙食而被暴揍了一顿的阿帮。
阿帮的脸上此时还有不少挨揍的痕迹。
他眼中的神色很复杂。
有迟疑、有恐惧、有担忧。
但最主要的情绪是——坚定。
阿帮咬了咬牙关，快步朝阿町走去，在阿町脚边的那堆钥匙中找到了能解开自己脚镣的那把钥匙，然后迅速解开了自己的脚镣。
阿生惊讶地望着竟然把自己脚镣给解开的阿帮，一脸的不敢置信。
——他要干什么？他是要逃跑吗？还是……
阿生的心里话还没说完，阿帮便朝仍旧呆站着或呆坐着、摆着各色表情的其余“垢”大喊道：
“我不想再待在这里！”
“也不想在之后担惊受怕，担心不知火里的忍者们什么时候找上门来，把我带回来！”
“有没有人跟我一起的？！”
阿帮的这句话，让原本就已经有些骚乱的众人，骚动得更加厉害。
一些刚才就已经满面犹豫的“垢”，此时终于咬了咬牙，也像刚才的阿帮那样站起身。
就像是起了连锁反应一般，越来越多的人站起身。
要分辨谁是想直接逃跑，谁是想去跟不知火里的忍者们拼了，其实非常地简单。
那些想跟不知火里的忍者们决一死战的“垢”们，眼瞳的深处都像是有火焰在燃烧一般。
阿生感觉自己的嘴巴不受控制地张成了“o”型。
——他们的脑子没问题吧？
阿町望着越来越多的眼瞳深处像是有火焰在燃烧的“垢”起身，一丝淡淡的笑意在他们的脸上浮现。
“在村口那里有很多已经被我们干掉的人所留下的武器。跟我来吧，我带你们去拿各自趁手的武器。”阿町说。
阿町刚刚之所以没跟他们讲太多复杂的大道理或什么煽情的话，是因为阿町知道——没有跟他们讲太多话的必要。
对于还心存反抗之心的人，只需一句平淡无奇的话语，就能让他们拿起武器。
而事实上，也的确如此。
……
……
琳自然也注意到了现在战局的僵持。
再继续这样用大筒和对方的手里剑互射的话，等把忍者们击溃了，她的炮手也没剩几个了。
在沉思了片刻后，琳决定是时候该用出她的另外2张王牌了。
为了对付不知火里，琳此次共准备了3张王牌。
大筒只不过是她的其中一张王牌而已。
她的另2张王牌，现在就站在她的身侧。
“伯公，九郎。”琳轻声呼唤着分别站在她左右两侧的两人，“可以拜托你们吗？”
琳从小就跟着伯公生活。
间宫是最早跟随琳的人。
他们彼此之间，早就有着一种独特的默契。
不需要琳多说什么，源一和间宫二人也不需要多问，他们两个便双双点了下头。
“我去东边吧。”今日穿了一件浅蓝色羽织的源一瞥了一眼东边，“那边人好像多一些。”
“那我就去西边吧。”穿着暗红色羽织的间宫的视线投去另一边。
“交给你们了。”琳正色道，“让我见识一下……‘剑圣’木下源一，以及‘流光八幡’间宫九郎是如何以一当千的！”
源一和间宫微微一笑。
然后近乎是在同时，二人攥紧各自手中的刀，朝不同的方向激射而出。
源一冲向东边的敌人。
间宫冲向西边的敌人。
分别拥有着“剑圣”和“流光八幡”这2个称号的男人——出阵了。
源一身上的浅蓝色羽织，以及间宫身上的暗红色羽织被疾风吹得猎猎响动。
琳向身后的炮手们下令：停止对西边和东边的敌人进行炮击。
间宫跃上一座低矮房屋的屋顶。
这座低矮房屋的屋顶上，趴伏着2名以屋顶作掩体，刚才不断对琳他们的炮手投掷手里剑的忍者。
跃上屋顶的间宫，恰好跳到了其中一人忍者的跟前。
这名忍者也并不是什么初出茅庐的菜鸟。
刚才在看到间宫朝他们这边冲来后，就已经收起手里剑，拔出了忍刀。
在间宫跳到他跟前后，他立即将忍刀的刀尖对准间宫，欲刺穿间宫的胸膛。
然而——他才刚把刀尖对准间宫，间宫就已经以比他快得多的速度，摆好了拔刀术的架势：
左手扶着腰间的打刀，右手搭在打刀的刀柄，压低身体重心。
随后刀光一闪。
刀光从这名忍者的右腹扫到左肩，血花飞溅。
间宫没有再多看这名已经被他斩毙的忍者一眼，将身子一转，朝同样潜伏在这屋顶上的另一名忍者冲去。
这名忍者也是一样——虽然不是被拔刀术所杀，但也是连反应都反应不过来，便被间宫所杀。
源一那边也是差不多的光景。
在冲向东边的忍者们时，源一便将他的阳神和炎融拔出，跃向3名聚在一起的忍者。
这3名忍者都还没反应过来，就被源一给斩毙。
源一与间宫就像2头凶猛的、正对自己的猎物发动扑击的肉食猛兽一般。
在分别杀进不知火里的忍者们于东西两面所组成的“军阵”中后，单方面的屠杀便开始了。
没有一人能挡下源一和间宫的刀，阻下他们二人的脚步。
许多忍者连发出悲鸣的机会没有，便被源一和间宫给一刀斩毙。
他们二人没有浪费半点力气，能一刀斩杀对手，就绝不用第二刀。
能砍比较好砍的肚子，就绝不砍比较难砍的脑袋。
源一与间宫奔跑着，跳跃着，进攻着。
东西两面的忍者们溃败着，破碎着，死亡着
不知火里的忍者们都看呆了。
明明位于东西两面的他们的同伴们，在人数上占据绝对优势，却拿那个老人家和那个戴眼镜的年轻人没有丝毫办法。
近攻——刀还没砍中他们，自己就先被斩毙了。
远攻——扔出手里剑也好，扔出飞镖也罢，要么是被躲开，要么就是被这两人用手中的刀给弹飞。
即使是群起而攻，这二人也能游刃有余将攻来的敌人逐一斩杀。
举个形象的例子来形容下间宫和源一的战斗——不知火里的忍者们就像即溶奶粉。
而源一和间宫就是滚烫的开水。
开水碰到即溶奶粉后是什么样子的，不知火里的忍者们在碰到源一和间宫后就是什么样子的。
不仅仅是不知火里的忍者们看呆了。
琳雇来的这些炮手们，也都看呆了。
琳和牧村他们都了解源一和间宫的实力，所以并不是很吃惊。
但对于琳雇来的这些炮手们来说，这样强悍的人，他们还是第一次见。
因为太过震惊、专注于观看源一和间宫的战斗，连炮击的速度都不由得放缓了……
“不要发愣！”琳吼道，“炮击速度慢下来了！”
在遭到琳的这通训斥后，炮手们才终于逐一回过了神来，继续专心致志地炮击着除了东面和西面之外的敌人。
随着源一和间宫的出阵，炮手们的压力大减。
原本已经僵持下来的战局，再次变成了琳等人占优。
而且还是那种不断扩大的优势。
……
……
江户，某地——
“来！客官！您的地瓜干！”
站在一家干粮店门前的炎魔，微笑着结果这家干粮店店主递来的地瓜干。
在决定放下跟不知火里有关的一切后，炎魔感觉自己的体重都变轻了。
轻到感觉都快飞起来了。
此时的炎魔，戴着斗笠，背着一个小布包，布包里面装满了远行所需的各种必需品。
他于今日凌晨和源一说过——他在年轻的时候，曾在关西看过一片非常漂亮的枫叶林。
他一直都想再去看看，只可惜在看到这片枫叶品后没多久，他就成为了第12代炎魔，为振兴不知火里操劳了足足30年，再没有时间再去看看那片枫叶林。
现在他已不再是炎魔了。
他决定就在今天出发。
就在今天离开江户。
去关西。
炎魔正了正头上的斗笠，
微笑着。
迈着轻快的步伐，拎着刚买来的地瓜干，朝离开江户的方向笔直走去。
然而才刚从这家干粮店的店门前离开，炎魔便突然听到了一句很熟悉的话。
“给，弥次郎，给你买的地瓜干。”
炎魔的表情一怔。
循声望去——是一名中年人和一名少年，这2人的模样很相像，应该是一对父子。
那个父亲将手中的一包地瓜干递给他儿子后，他儿子一面接过，一面露出开心的笑。
这副画面，这组对话，与炎魔的某段记忆近乎完全重叠。
……
“来，一太郎，给你买的地瓜干。”
“啊，谢谢！”
……
这段记忆中的炎魔，还只是一个刚10岁出头的小孩，那个时候他还在使用着“一太郎”这个名字。
这段记忆中，将地瓜干交给他的人，便是上代炎魔——也就是第11代炎魔。
他是上代炎魔在外面捡回来的弃婴。
上代炎魔对他一直视若己出，对他悉心培养。
虽然是个严厉的人，但偶尔也会流露出温柔的一面。
10岁那年，他曾在不经意间在上代炎魔的面前说过“想尝尝地瓜干”这句话。
明明只是随口一提的话，上代炎魔却将这句话给记住了。
在执行完某次任务归来后，给他买了一包地瓜干。
也正因如此，这段记忆才如此深刻。
也正因如此，地瓜干对炎魔来说，一直都是别具意义的食物。明明不是什么很好吃的东西，却一直很喜欢吃。
远远地看了这对父子好一会后，炎魔缓缓收回目光。
将头顶上的斗笠压得更低了些后，继续向前走着。
刚才所看到的这副父亲给儿子地瓜干的画面，像是一柄钥匙般，打开了位于炎魔脑海深处的一个装着许多陈旧记忆的箱子。
一段又一段陈旧的记忆从脑海中浮出。
……
“一太郎，干得不错，继续努力下去，你超越我只是时间的问题。”
“是！炎魔大人，我会继续努力的！”
“嗯，记得不要骄傲，不知火里的未来就靠你们这些年轻人了。”
这是小时候的记忆……从小就展露出了过人的天分，而被上代炎魔悉心培养着。
那个时候最开心的事情，就是听到上代炎魔表扬自己。
每次表扬过后，上代炎魔都一定会拍拍他的肩，然后说一句“不知火里的未来就靠你们这些年轻人了”。
……
炎魔……或者说是一太郎原本微微上翘的嘴角缓缓放平。
……
回忆被打散、混合，重组成了新的画面。
这一次浮现在一太郎脑海中的画面，是一张很有些熟悉的人脸。
“一太郎，我听说炎魔大人打算让你来继任为第12代炎魔，你来做炎魔也算是众望所归了，不知火里之后就靠你了啊！”
说这句话的人，是一太郎曾经的前辈兼好友。
但在一太郎成为第12代炎魔后没多久，便在某次任务中死去了。
虽然是前辈，但却没什么架子，给予过一太郎不知多少帮助。
一太郎也曾问过他为什么这么帮他，他说他觉得一太郎的才能远超村里的其他同龄人，是最有希望成为下一代炎魔的人呢，于是他打算尽己所能地帮助、培养他，让他日后能成为一个能带领不知火里壮大起来的优秀首领。
……
一太郎原本带着几分轻快的步伐开始慢慢放缓、放沉。
……
各种记忆片段浮现、消失。
不久后，新的一段记忆留在眼前，然后慢慢凝聚出具体的轮廓。
当然，一太郎很快就认出来了——这是上代炎魔与萨摩藩交涉失败后所发生的事情。
上代炎魔一直致力于振兴不知火里，重现战国时代时的辉煌。
为此，上代炎魔一直殚精竭虑，每日都在探寻着能够振兴不知火里的方法。
于是上代炎魔找上了雄藩萨摩藩，希望能归附萨摩藩，就像二百年前的初代炎魔率领不知火里归附丰臣家一样，在萨摩藩的帮助下，振兴、壮大不知火里。
但萨摩藩的君臣们对忍者不屑一顾，认为养一帮忍者还不如养一支船队。
于是这场和萨摩藩的交涉以失败而告终。
上代炎魔失魂落魄地从遥远的萨摩藩回到村里。
一太郎直到现在都记得刚回到村里时，上代炎魔脸上的那沮丧和不甘。
……
一太郎刚放平的嘴角缓缓下拉。
……
“一太郎……”
回忆再次被打散，然后重组成新的画面——上代炎魔躺在病榻上，因疾病而奄奄一息，一太郎坐在床头边，一脸悲怆地看着即是恩师又是养父的上代炎魔。
病得连东西都看不清了的上代炎魔，朝一太郎所在的方向伸出他那有些枯槁的手。
“从今往后……你就是第12代炎魔。不知火里……就交给你了啊……”
一太郎不假思索地抬起手，紧紧地握住上代炎魔朝他伸来的手。
“炎魔大人，交给我吧！”
……
一太郎步伐越来越慢，最后直接顿住，呆站在原地。
他现在正站在江户的一条还算繁华的街道上。
周围都是川流不息的行人、车马。
但他现在却感觉自己的周围像是出现了什么屏障一样，将这些热闹的气息给隔绝开来。
在这层屏障的阻碍下，一太郎感觉周围的人、周围的车马，都是纸人纸马。
呆站了不知多久后，一太郎……或者说是炎魔，缓缓抬起头。
望着头顶晴朗的天空，用像是祈求般的语气呢喃着：
“……放过我吧……”
他朝不断从脑海中浮现的这一段接一段的记忆祈求着。