3天后——
江户，吉原。
“真岛君，快到文试放榜的时间点了呢。”瓜生朝站在她身旁的绪方说道。
“嗯。”绪方抬头看了看头顶月亮的位置，点了点头，“的确是快到时间了。我也差不多要动身去看看我有没有通过文试了。”
参加“御前试合”的文试——这已经是3天前的时间了。
早在文试开始之前，官府便有宣布：文试的结果将在文试结束的3天后的幕九时（晚上20点）放出。
届时，通过文试的人员名单将会张贴在一张大木板上。
名单上除了会列出通过者的名字之外，也会列出这场文试中获得前10甲的人员的名字。
而放榜的地点恰好离吉原非常近，就位于日本堤上。
官府大概是考虑到等放榜时肯定会有大量人来看自己是否有顺利通过文试或是直接来凑热闹，为了避免拥挤，才将放榜地点设置在较为空旷日本堤上。
今日一早，官府的人已经在吉原的不远处的空地上立好了一座很大的木牌。
快到放榜的时间了。已经有不少“御前试合”的参加者，或是干脆只是想来凑热闹的人聚集在那块大木牌前。
他们都已经在那等待着那份写有通过者的名字以及前10甲人员的名字的名单贴出。
绪方已经事先找过四郎兵卫，向四郎兵卫请假——请求四郎兵卫待会容许他暂时离开吉原，去放榜地点看看榜上有没有他的名字。
对于此前为吉原立过大功的绪方的这点小小请求，四郎兵卫自然是极其爽快地同意了。
因为放榜地点离吉原比较近，所以绪方仍不急着动身出发，仍旧执行着他今夜的任务：在仲之町的前半段站岗。
瓜生刚刚一如往常地率领着几名同僚绕着吉原进行巡逻。
回到仲之町的前半段后，便瞧见了仍未动身出发的绪方，所以前来和绪方搭话、闲聊，顺便也放松一下已经绕着吉原巡逻了好几圈而有些发酸的双脚。
“也不知道是不是因为大家都去看榜或是凑热闹的缘故，感觉今夜来吉原的人少了好多啊。”瓜生苦笑道。
“这不是正好吗？”绪方耸了耸肩，用半开玩笑的语气说道，“来吉原的人少一些，我们巡逻、站岗的压力也会跟着少一点。”
说罢，绪方再次抬头瞧了一眼头顶的月亮。
“……应该到时间了，瓜生，那我先走了。我去去就回。”
“嗯。”瓜生用力地点了点头，“那就待会再见了，我也差不多要继续在吉原巡逻了。不用紧张！我觉得你一定是可以通过文试的！”
“我没有紧张……”绪方苦笑着冲瓜生摆了摆手，告别了瓜生，然后大步朝吉原外走去。
随着对吉原的逐渐远离，绪方便感觉自己的心跳有因些许的紧张而加快了些。
绪方刚才对瓜生所说的“他并没有紧张”其实是谎言。
虽说挺有把握顺利通过文试的，但绪方还是有着些许的紧张的。
忧虑着“万一自己没有通过文试怎么办？”
如果没有通过文试，不仅会丢了面子，对长谷川那边也不太好交代了……
揣着些许的忧虑之情，绪方终于抵达了放榜地点。
在视野的尽头，立着一块由3块立牌拼成的大立牌。
而这张大立牌上此时张贴着数张大纸。
因为隔的距离有些远，所以绪方根本看不清这张大纸上都写了些什么，只看到密密麻麻的黑点。
或许是因为绪方来得还算早的缘故吧，所以此时聚在榜前的人还不算多。
瞄准了人群中最“薄弱”的那块地点，绪方冲其径直走去。
在靠近聚在榜前的人群后，绪方也渐渐听到了这些人的谈话声。
“好！有我的名字！”
“吁……太好了……”
“幸好我一直没有忘记学习汉学。”
有庆幸自己通过文试的人，那自然也有因没在榜上看到自己的名字而发出悲鸣或怒吼的人。
“喂！为什么上面没有我的名字啊！”
“给我个解释！为什么我没看到我的名字！”
在立牌的周围，站着近20名全副武装的官差。
刺又、十手、照明用的灯笼一应俱全。
这些官差除了保护这块张贴文试通过者名单的立牌不被破坏，也顺便负责处理这帮因没在榜上看到自己的姓名而闹事的家伙。
来询问“为什么榜上没有我的名字”时，便统一回答“这名单是评卷人评定”的。
如果有人因此不服而有闹事的倾向的话，就用客气的语调“提醒”他们不要闹事。
在听到官差的“提醒”后，基本所有情绪激动的人都会冷静下来。
毕竟也就只有那极个别人会有那个胆量和能力在这座幕府的统治中心招惹官差而已。
而人群中除了庆幸自己通过文试的欢呼声，以及为自己的姓名没能出现在榜上而感到不满和愤怒的咆哮声之外，也有别的声音。
“喂，那个文试头名是谁啊？你听说过吗？”
“没听说过。”
“是外乡人吗？我住江户这么多年了，从来没有听说过这号人物。”
“如果是外乡的浪人的话，那乐子就大了，我听说有不少旗本、御家人都参加了此次的‘御前试合’。身为堂堂旗本、御家人，竟然连外乡浪人都比不过，嘻嘻。”
“真羡慕啊，拿到头名的那家伙有100两金可以拿。这么大一笔钱，都够我过上好几年不愁吃穿的生活了。”
……
有为数不少的人在那讨论着文试的头名。
在凑近到眼睛可以看清榜上的字样的距离后，绪方便停下了脚步。
绪方这远在平均值之上的身高在此刻再次派上了用场。
连踮脚尖都不需要，只需正常地抬头视物便可。
因为刚才听到有不少人在讨论文试头名，绪方也不禁对这神秘的文试头名产生了几分好奇。
由数张大白纸拼接而成的这份名单，在最左边列着10个名字。
这10个名字的最左边，从上到下依次标着一到十这10个数字。
而这10个名字的右边则列着密密麻麻的数百个名字。
即使不同他人介绍，绪方也能一眼看出——列在榜上最左边的10个名字，是此次文试的前10名。
列在这10个名字右边的其余数百个名字，便是除了前10名之外的其余通过文试、可以进行下面的武试的人。
从这数百个名字中找出“真岛吾郎”这个名字不知要花去多少时间，所以绪方打算先瞧瞧被大家热议的这个文试头名是谁。
绪方缓缓将他的视线移动到了位于榜上最左边的前10甲名单。
随后……
绪方的表情直接僵住了。
因为在将视线挪转到前10甲的名单上后，绪方赫然看到“一”这个数字的旁边，写着一个对这段时间的绪方来说，熟得都不能再熟的名字。
真岛吾郎。
代表着文试头名的“一”这个数字的旁边，所标明的名字是“真岛吾郎”。
……
……
3天前，正式开始文试时，泷川虽一度因为考卷上多出了一道奇怪的题目而慌乱了一下，但在恢复平静后，泷川便像是有如神助一般，写出了一篇自己平生以来最满意的文章。
在文试结束后，泷川便急不可耐地将他当时所写的文章默写下来，然后交给平日关系不错，而且颇有才学的友人传阅。
每一个看了泷川的文章的人，都忍不住发出惊叹、赞赏。
除了交给友人们传阅之外，泷川还特地拿给他的师傅——相生春水观看。
相生春水作为在江户赫赫有名的汉学大家，他今年已经58岁。
因年岁已高、精力不济，前段时间还生了场大病，导致他这段时间都静养在家。
潜心修习汉学的同时，也调养着大病初愈的身体。
为了能获得相生春水的评价，泷川特地赶赴相生春水所居住的宅邸，亲自将他的文章递到了相生春水的眼前。
对于自己徒弟所提出的这小小请求，相生春水爽快应允。
在认真读了后，相生春水对泷川的这文章给出了极高的评价，甚至直接表示“不愧是我最得意的徒弟之一”。
得到了师傅的高评价后，泷川对文试头名更是势在必得。
在文试放榜的今夜，泷川和他的那些同样立志于要在“御前试合”中大展身手的友人们聚在一座高档茶屋中。
他们之所以都聚在这座高档茶屋中开着宴会，而不去观看榜上是否有他们的名字，是出于两方面的原因。
一方面的原因，是因为他们都是旗本子弟，不屑于去做“亲自去观看榜上是否有他们姓名”这种事情。
另一方面的原因，则是因为他们都坚信以他们的水准，定能轻松通过文试。
泷川刚才已经派出了他的一名家仆去看榜。
泷川派出的这名家仆不仅聪明伶俐、记忆力惊人，脚程还很快，所以派他去看榜最合适不过。
就以时间来算，泷川的这名负责去看榜的家仆应该也快回来了。
泷川便和他的这些友人们一边饮宴，一边等候着他的这名前去看榜的家仆归来。
宴席上，泷川的这些友人不断向泷川贺喜着。
在场的这些人都看过泷川的那篇文章，都对泷川的文章赞不绝口。
所有人都认为就以泷川那文章的水平，即使不能夺得文试的头名，进到文试的前10甲也肯定是毫无压力的。
对于友人们的贺喜，泷川虽然表面不露声色，保持着一副云淡风轻的淡定模样，但其内心却是十分得意，心里已经笑开了花。
为了保持风度，才一直装作一副淡定、对这些功名利禄似乎毫不在意的模样。
“泷川，恭喜你了啊。你即使不是文试头名，也肯定是文试前10甲了。”坐在泷川身旁的青年，一边亲自给泷川斟酒，一边由衷地向泷川贺喜着。
“哈哈哈。”泷川用熟络的口吻朝身旁的这名青年说道，“上坂，你不也是吗？凭你的能力，夺得文试前10甲，肯定也是轻轻松松的。”
坐在泷川身旁的这名青年名为上坂聪。
上坂算是在场所有人中，出身最好的那一个——出身自有5000石家禄的上坂家。
论等级，比家禄只有3000石的泷川还要高上不少。
泷川和上坂二人因性格相合、思想相似等缘故，是相当要好的朋友，算是无话不谈。
当然，泷川交好上坂也带着些许的功利元素在里面——上坂的舅舅正是幕府现在的4名若年寄中的其中一位：吉本雀右卫门。
交好上坂将能获得更多的政治资源——这也是泷川与上坂交好的其中一个原因。
在上坂给他斟了一杯酒后，泷川也礼貌性地给上坂回斟了一杯酒。
“泷川。以后若是飞黄腾达了，可别忘记我们啊。”上坂用半开玩笑的口吻这般说道。
“哈哈哈。”泷川笑了笑，然后也换上了半开玩笑的语气，“这句话我也原封不动地还给你。上坂，你日后若是飞黄腾达了，可别忘了我们。”
泷川的这句话逗笑了全场所有人。
上坂也跟着呵呵笑了起来。
抿了一口泷川所斟的酒后，上坂长出了一口气：“泷川，你若是能凭借着此次的‘御前试合’，顺利入了老中大人的眼的话，那可能就真的是要飞黄腾达了。”
“若是飞黄腾达了，给风铃太夫赎身，并且娶风铃太夫为妻便不是什么奢想了呢。”
泷川对吉原的风铃太夫一见钟情——这在在场的众人之间，并不算是什么秘密。
在场所有人都知道——一向高傲的泷川之所以会到吉原那里教一帮游女读书写字，纯粹只是为了能够多看自己心仪的风铃太夫几眼而已。
听到上坂的这句话，泷川微微一笑：
“娶风铃太夫为妻这种事，太遥不可及啦，我想都不敢想啊。”
虽然泷川表面这么说，同时也维持着一副淡定的模样，但实质上泷川的内心已经是一片惊涛骇浪。
上坂刚才的那句话提醒了泷川。
让泷川醒悟了过来：他日后若是能获得松平定信的赏识、飞黄腾达了，不禁能获得名、权、利，获得名留青史的机会，同时还能获得拥风铃太夫入怀的机会。
一想到这，泷川就忍不住开始幻想起日后青云直上后，与平常可望不可及的风铃太夫一亲芳泽的场景。
在幻想着这些画面的同时，泷川的脸上不由自主地浮现出古怪的、难以用词汇来形容的笑容。
咚咚咚。
就在这时，房间外响起了由远及近的脚步声。
在这串脚步声停在了房门前后，紧随在停下的脚步声后响起的，是一声大喊：
“泷川大人！我回来了！”
见是泷川的那名前去看榜的家仆回来了，在场的所有人纷纷抖擞了精神。
泷川也不例外。
连忙将手中的酒杯放下后，泷川正了正身上的衣服，随后朗声道：
“进来吧！”
获得泷川的进入许可后，他的这名家仆迅速拉开了房门，然后快步走入室内。
他的脸上流淌着不少的汗珠，还气喘吁吁的，一看便知是狂奔回来的。
“怎么样？”在场的某人率先朝泷川的这名家仆问道，“文试的头名是谁？是泷川君吗？”
见有人替他问了这个问题，泷川露出满意的笑。
毕竟这种问题由他来问的，会显得他似乎很在意功名利禄，令他看起来非常没有风度。
听到了这个问题，泷川的这名家仆面露难色。
望着面色有异的这名仆人，泷川突然有了些不详的预感……
“……文试的头名……不是泷川大人。”
泷川的家仆在犹豫了好一会后，才咬着牙关，这般说道。
家仆的话音刚落，泷川脸上的表情便僵住了。