对于他的这一实验，绪方也已完全抱着“慢慢来、不着急”的心态，不奢求要多么快地出成果……
……
……
在绪方正一如既往地一路向东时——
龙野藩，龙野城。
此时，正有一行人站在龙野藩的藩厅——龙野城外。
龙野藩共有3名家老。
这行人中的为首之人，正是龙野藩的这3名家老中的其中一人——佐野宗宪。
身为家老之一的佐野领着龙野藩的一众官员立于龙野城外的雪地之中——这并不是因为佐野他们神经错乱了。
他们之所以一大早便立于龙野城外的雪地中，是因为——有来自江户的大人物今日就要莅临他们龙野藩。
这名来自江户的大人物，正是火付盗贼改的长官——长谷川平藏。
长谷川平藏将率领他们火付盗贼改的一众官差前往龙野藩。
而身为家老之一的佐野负责带领藩内的部分官员前来迎接长谷川平藏等人而已。
“呼……好冷……”一名站在佐野身侧的官员搓了搓冷得发僵的手，轻声抱怨着，“明明都没有下雪，为什么还会这么冷啊……”
这名官员名为小幡裕一，乃佐野的左膀右臂，二人不仅是工作上的好战友，私交也相当不错。
在小幡的这番抱怨刚刚落下，站在他身旁的佐野便轻笑了几声，用半开玩笑的语气说道：
“小幡，连这种程度的天气都受不了，那只能说明你的身体虚了啊，身为男人，可不要在女人的肚皮上太过沉迷了。”
“我可不想被已经头发花白的佐野大人数落我身体虚啊。”小幡用同样半开玩笑的语调回应道。
二人算得上是忘年交，佐野今年已经55岁，而小幡才刚过34岁生日。
小幡将双手交叉探进自己两边的腋下，用自己两腋的温度来温暖发僵的双手。
在暖手的同时，小幡遥望着前方的地平线。
望着这空无一物的地平线，小幡突然朝佐野问道：
“佐野大人……火付盗贼改的长官……真的要来我们龙野藩吗？”
“没错。”佐野不假思索地说道。
“长谷川平藏……就是那个‘鬼平’，对吧？”
“除了他之外，还会有谁拥有着这个称号？”
“‘鬼平’……”小幡嘟囔着，“真是一个古怪的称号……”
“这是那些贼人们帮他起的，在贼人们的眼中，他和‘鬼’一样可怕，于是天下的贼人们开始称呼他为‘鬼平’，这个称号也就这么慢慢流传开来了。”
“‘鬼平’为何要大老远地从江户跑到关西这儿来啊……”
“谁知道。”佐野耸了耸肩，“我猜呀——‘鬼平’大老远地率领火付盗贼改的官差跑到我们龙野藩这里来，肯定是为了追捕什么人。”
“除此之外，我想不出第二个能让火付盗贼改的长官不远万里地跑来我们这儿来的原因。”
“最近有什么穷凶极恶的贼人流入我们龙野藩了吗……”小幡嘟囔着。
“……”佐野看了看四周，随后压低声线，低声说道，“我也是前两天才从听说到的——‘刽子手一刀斋’似乎在前些日子流窜进我们我们龙野藩了。”
听完佐野的这句话，小幡的双眼立即瞪圆了起来。