常州城知府衙门后院内。
三天前逃入城内的原钦差大臣向荣已经奄奄一息了。
早在江南大营被破后，向荣便又急又怕，加上一路疾奔，年老体弱的他便染病在身，在金坛城中时，忽闻咸丰皇帝不但撤了他的钦差，还命他戴罪立功，一月内重建江南大营，将江宁以南各地全部收复。
向荣知道，这是皇帝对他的最后通牒。可偏偏又病倒在金坛城内。
这时，长毛贼兵又乘胜追击，派贼头杨辅清领兵万余，围困丹阳。双方相持不下，陷入僵局。
不久，一个好消息传来，长毛贼兵竟然内讧，在江宁城中发生兵变，自相残杀，贼头杨辅清的靠山被杀。向荣大喜，派人连续向杨辅清进行招揽劝降，但无一不被拒绝。
再后来，贼头杨辅清竟然投靠了南方的粤贼，这下，便等于将粤贼引进苏常地区。
而且，杨贼防守甚严，竟然没给一点机会。让向荣的准备以金坛和丹阳两地合击之策化为泡影。
紧接着，北方的江北大营竟然偷袭成功，一举攻占镇江城。这让向荣很是沮丧：自己这边江南大营被毁，逃窜不安，江北大营那边竟然走了运，占了镇江府城。
这时，丹阳的信使来报，说是竟然有大批长毛贼从天京城出来，往丹阳方向集中。
向荣很是担心，连忙派邓绍良领兵三千前往丹阳支援，这样一来金坛城内只有五千清军了。
没想到，杨辅清竟然没攻打防守严密的丹阳，反倒直奔金坛而来。不多久，向荣才知道，原来竟然是和长毛的翼王越好的，一起攻打金坛，总数竟然有二万多人。
这下，向荣吓得心惊肉跳！他顾不得被朝廷责罚，直接下令放弃金坛，逃往常州府城。
但撤走匆忙，车马奔腾的，向荣的病一下更重了，终于支撑不住，一入常州城，便奄奄一息。
已经灯枯油尽的向荣，看着心腹爱将张国樑和自己的儿子向继雄，费力地道：“荣出身行伍，戎马一生，从剿灭乱党起家，一路从外委累升至游击、偏将、副将、总兵，直至提督兼钦差，可谓汉人武将的顶峰。今年一直与长毛贼奋战，有些心得，趁现在还有机会，与尔等说说……”
“观天下大势，朝廷羸弱，只怕气运已尽。长毛贼不足为惧，可怕的是那南方的粤贼。”
张国樑还未与讨虏军交战过，只是零星听说南方的粤贼战力强劲，如同洋人一般，他出言问道：“恩督，那粤贼即便是有些战力，毕竟还是贼兵出身。等朝廷缓过劲来，过上几年，只怕便能剿灭粤贼吧。”
向荣艰难地摇摇头，说话竟飘渺起来：“那粤贼虽是长毛贼出身，但其行事完全不同，志向远大，非贼兵可比。按朝廷叫法，称之位贼兵，若按其实力，称之位粤国亦不为过。若非向某自廣西以来，便剿灭长毛贼，与之结仇太深，向某都想……国樑，你本也是粤地天地会贼匪出身，跟随向某多年，乃向某麾下第一猛将，向某一向视你如子，有句推心置腹之言，要和你讲。”
“恩督请说！”
“我儿继雄生性软弱，我死后，还请你多多照应！”向荣已经是交代后事了，“苏常一带，若是长毛贼兵，尚可与之一战，若是松江府那边的粤贼来攻，怕是难以守住，你还要早做打算。向某已拼了最后一点能力，荐你为苏松镇总兵，届时，整个苏常两府的战事由你负责。即便你要降贼，也要先行将向某家眷安置妥当。”
“恩督，国樑身受大恩，自当誓死以报！此身不为报效朝廷，只为恩督。至于照料恩督一家老少，还请放心，国樑，则向家在！”张国樑拜伏在床前，泪流满面。