沈拓与何栖等人听得伤怀，凭栏的俊秀郎君沉默片刻，伸个懒腰，挥手道：“罢罢，你不识好歹，莫非我还强求于你。”他一露倦意，便有梳着乌蛮发髻，头插银梳的妓子将他扶了进去。
沈拓暗松一口气，他们不知这位郎君身份，起了争执，怕又是一场事端。
曹英执鞭上前道，也是受惊不小：“宜州真他娘与我们不相宜，连生是非。”
施翎道：“倒是受我连累。”
沈拓笑道：“与你有何相干，咱们家去。”
一路缓归，一色风景与来时却是两种心思。
守城的士兵见了沈拓一行，笑道：“都头竟是归转了？过得好节。”
沈拓随手扔给他一包糕点，道：“明日还要应差呢，宜州热闹，只是路远水长累得慌。”
守城的士兵接了糕点，喜得眉开眼笑，道：“都头大方客气。”又低声道，“都头家中常有人来找呢。”
沈拓还不曾想到是齐氏，还在想门亲眷上门走了空，等见守城兵士一副不好多言的模样，立马转过味来：怎又来生事。
何栖见他不过与兵士说了几句话，脸色倏变。不由问道：“大郎，家中可有事？”
沈拓没好气道：“阿娘不知为着何事，找来家中。”
何栖轻蹙柳眉，道：“许有要紧的事，你休要高声失了礼数。”
学拓点头道：“阿圆不必忧心，我心中有数。”
几日不曾在家中，门窗紧闭，积了一屋的潮味。何栖看着院中隐有春意的树木花草，又惊又喜，道：“生得好多嫩枝新叶。”
阿娣通了窗户，又掸了何秀才的床铺，何栖扶了他道：“旅途劳累，阿爹快去歇歇。”
何秀才到底上了年纪，自感支撑不住，不在那边要强，笑道：“可见是老了，腰都硬直了。”
何栖嗔道：“坐了这么久的马车，不得自由，青壮也吃不消。”又抱了一床被子，道这，“几日不曾住人，又下过雨，都是潮霉的味，关窗令人气闷，开窗又遇春寒。阿爹多加一床被子，隔好屏风。”
何秀才也生怕受寒，令女儿女婿担忧，嘴里嫌何栖啰嗦，行动上却并不推辞。
曹英送了何秀才，吃了盏茶，便要告辞归家。何栖忙唤住他：“表伯稍住！ ”命阿娣拿将在宜州买的几包酥酪与一小篮的柿饼交给曹英，“难得出远门，来去又急，实不知宜州的可买之物。姑祖母与姑祖父爱吃甜烂之物，劳表伯带了去。”
曹英搓搓手，红着脸道：“弟妹体贴，却衬得我蠢笨。”
何栖一愣，笑道：“表伯又不曾分家，人情往来不须表伯操心，疏忽了也是人之常情。”
曹英掩去心虚，又对他二人道：“表弟弟妹明日得空，不如来家中一聚，买船非小事，桃溪也没船坊，三叔识得人多，说不得有条明路也省得错道。”
沈拓边送他出门边道：“表兄不开口，明日我都要上门叨扰。”他笑，“不瞒表兄，我心中甚是没底，不知如何开头呢。”
曹英道：“我告知家里，不让三叔宿在外头。”又附在沈拓耳边道，“家中有为难处，尽管找我阿娘来。阿娘凶悍，我阿爹都怕她。”
沈拓被说得笑了，道：“若是……再请伯娘来。”
曹英拍拍他的肩，摇头晃脑去了，赶着车回家去了。多日示见，家中少不得热闹亲近，曹英偷偷与许氏道：“阿娘，你偶尔去表弟家支应，婶娘不知为何，又来寻事。”
许氏气道：“她倒是块落在灰里的好豆腐，吹不是，掸不是，哪日惹急了，只扔泔水桶里，看她如何是好。”
曹英担忧道：“表弟与弟妹怕是又要为难。”
许氏笑道：“你弟妹可不是吃素的，别当她生得一枝花似的，就以为好欺。越看着绵软，越占不来便宜，她比你媳妇，不知强出多少。”
曹英也不生气，还夸道：“正是哩，弟妹着实聪敏。此番去宜州，我是落了个空，还是个糊涂的鬼，倒是弟妹竟想做漕运生意，我想了半宿，越想越觉得是好行当。”
曹大原本坐那听趣，这时倒抬起半边眉毛，问道：“可真？”
曹英点头，又道：“表弟弟妹通达，又视咱家至亲，一点也不加掩瞒，半分都不藏私与我说得清楚。”想了想又道，“大郎与我说，他们做的营生，还有明府的份。”
曹大倒吸一口气：“竟还有此事。”他自己在那沉吟，来回犁地，转眼见曹英还站着，斥道，“你怎得还在这戳着？也不去见儿女娘子的。”
曹英委屈：“以为阿爹有事吩咐。”
曹大怒道：“你有屁个能耐得我的吩附，早些自去。”
许氏等曹英离去后道：“夫君也为大儿留着颜面，他有妻有子的，无端惹来一顿骂。”
曹大笑道：“他是骨头轻的，不骂几句，他还疑心我要另寻法子治他。”在房中踱了半天的步，道，“晚间我再细想想，说不得要厚着脸皮求求大郎。”
许氏听了便道：“我是妇道人家，没个眼界，不懂外事。夫君既有打算必定也是为家中谋划，只一点，别伤了亲戚间的情分。”
曹大叹气：“你放心，不会失了分寸，大郎的心性，你与他直来直去他反倒不计较，你拐弯抹角他倒要生气疏远。”
何栖站在廊下，抬头看着檐间的一点痕迹，问沈拓道：“这里可是燕子筑过巢？”
沈拓答道：“我补漆时，不小心将它铲了去，很是后悔，便留了泥斑在那。”他看着何栖，“以前家中冷清，燕子春暖飞回，生一窝小燕，成日叽喳乱叫，也多些声响，只是，脏得很。”他知何栖生□□洁，不喜脏乱。
何栖道：“打头落个燕粪在头上，倒也烦人。”她这边埋怨了，这边又出主意，“编了篾席，搭个简棚在燕窝下，小燕还摔不下来。”
燕归时，正是农忙时节呢，春种过后，就要征役夫挖河了。何栖看着燕巢痕迹，盼起归燕来。
第八十八章
曹大入夜吃罢晚饭, 啜几口绿酒, 特意去后院找了曹沈氏。曹沈氏的眼睛不好, 夜后看不见事物, 灯移得近，刺得眼睛流泪。人一老, 周身种种，皆跟着不太中用, 眼睛昏花, 嗅觉不灵，舌头无味, 渐渐成路边枯木, 一无用处。
曹大对着母亲瘦小干瘪的身形，忽然心虚，曹沈氏常念叨：家里人切忌算计，别打开了肚皮, 孵的全是坏水。