9.夜游
林泓拆出的蟹肉蒖蒖但觉甘美无比，满心欢喜地低头品尝，亦不似起初拘谨，很快将蟹肉吃完，还顺带把桌上其余菜肴吃了不少。此前在拾一园晚宴中，她顾着向内臣们敬酒，自己吃得很少，此刻才觉饥饿。中途偶然抬头，发现林泓一直在含笑看她吃相，顿时脸一红，动作停滞。林泓了然侧首，将微笑隐于她视野之外，不再直视她进食。
少顷店主过来，热情地询问他们对菜肴的评价，蒖蒖道：“食材不错，蟹很新鲜，但实话说，其余菜味太淡，都像是盐放少了，尤其是几个腌渍海鲜的小菜，因为盐少，导致略有异味。”
店主道：“姑娘是外地人吧？这你有所不知，如今盐价飙升，每家酒肆的菜味都淡。我们家还算好，用的盐量虽略少，但保证都是精盐，不像某些店，为压制成本，用的是混有泥沙的劣等盐。”
蒖蒖奇道：“盐不是官府专卖么？怎么会盐价飙升？”
国朝盐必须经官府专卖。盐户生产的盐须先卖给官府，分销的商贩再用现钱向官府购盐，领取官府发放的支领及运销食盐的凭证，之后再卖给店家及百姓。此凭证称为“盐钞”。此举是为防止奸商囤货居奇，哄抬盐价，朝廷亦可借此增加收入。
店主叹道：“虽说是官府专卖，但怎么卖是各地盐司官员控制。今年咱们这里的盐司官员为牟利，用压得极低的价格向盐户收购，还经常拖欠着钱，长期不支付给盐户。又抬高价卖给盐商，盐商高价买了，必然只能以更高价卖。若盐商买不起，他们就在盐里参杂泥沙，略调低价，逼着盐商买。”
“真是岂有此理！”蒖蒖蹙眉问，“若盐商不做这生意了，不买呢？”
店主道：“盐商买不完，盐司官吏就按户籍摊派给百姓，逼着百姓高价买，称为‘口食盐’，就算家里穷得叮当响的贫民他们也不放过，必须买……更有甚者，待百姓交了钱了，他们又不急着发放口食盐了，导致百姓钱付了盐却长年累月收不到，不得不再出高价向盐商购买……如此一来，盐价怎能不飙升？”
林泓听后道：“盐钞之事我之前常听福建百姓抱怨。盐户不但钱款被盐司拖欠，待发放时，相关官吏往往还会再向盐户勒索一笔钱，盐户常有因此破产者，盐商也因为重重盘剥很难经营下去。不料这里也有此弊端。”
“可不是么，”店主又是一声叹息，“只要盐钞之制不改，哪里都有可能发生这种事。今日的菜盐味确实淡了，很对不住二位，只是本店小本经营，又不欲抬高菜价，若不稍加控制，只怕也难以维持经营。”
蒖蒖与林泓表示理解，店主再三道谢，送了两个水果，又聊了几句才退去。
听了这番话，蒖蒖渐觉食之无味，停箸不再进食，而林泓亦看着这满桌菜若有所思，一时两人都无语。须臾，有个衣衫褴褛的八九岁小女孩从门外来，趁二人不注意怯怯地伸手从桌上拿了一只林泓适才没有拆的蟹螯，附近侍者看见了，立即厉声喝止，那小女孩马上将蟹螯抛回桌上，眼泪汪汪地差点掉下来。
蒖蒖忙向侍者摆手说无妨，让小女孩靠近，把蟹螯连同几枚点心一同递给她。那小女孩高兴地行礼道谢。蒖蒖见她眉目清秀，举止有礼，不似一般乞儿粗俗，便问她：“你是哪里人？家里还有人么？怎么流落街头？”
小女孩说：“我是绍兴人。家乡去年水灾，今年旱灾，闹饥荒，家里人除了我和妈妈都饿死了。所以妈妈只能带着我来苏州，乞讨为生。”
蒖蒖问：“那你妈妈在哪里？”
小女孩道：“生病了，躺在庙里。”
蒖蒖听了十分难受，让侍者取食盒，将桌上点心尽数盛了让小女孩带回去，林泓又取出些钱给她，嘱咐她给妈妈买药治病。小女孩千恩万谢后离开了，旁观的侍者见状对蒖蒖道：“今年绍兴来的灾民成千上万，每天我们店外都会聚集着一大批这样的孩子。”
蒖蒖问：“这两年两浙都有灾情，官家也下诏书赈济灾民，减免税赋，发钱粮救济，怎么绍兴流散的灾民仍这么多？”
侍者道：“官家确实下诏赈灾，但各地官员执行力度不一。苏州情况算好的，都按官家诏书执行，而绍兴官员就很敷衍，向上隐瞒灾情实情，朝下克扣朝廷赈灾的钱粮，中饱私囊，去各地视察评估灾情，还要向当地收一笔钱……你说如此赈灾，灾民能不流散么？”
蒖蒖摆首，问：“情况如此严重，就没人将实情上报朝廷么？”
侍者笑道：“姑娘年轻，不知道官官相护的道理。当地官员无人报，周边地方官即便知道，多半也觉得多一事不如少一事，谁会那么多嘴，随意揭发别人呢？”
蒖蒖沉吟思索，侍者旋即走开，又去招呼别的宾客了。林泓见蒖蒖良久无语，便又取了桌上所剩的那只螃蟹，默默拆好，再次递给她。