“娘，几个堂兄是游手好闲了些，可本性不坏的。就是二叔二婶不肯好好教，日后再大些，会有长进的。”
赵夫人摇头叹惋道：“咱们整个赵家也算得上是人丁兴旺。可要说有出息，竟然都比不得过继来的。那个赵苑啊，我从前一见他，气都不打一处来。可经过这么一段时间相处，到让我瞧出他的品性来，是个好孩子啊！”
赵汐朝眉眼带笑，道：“那是自然的，近朱者赤近墨者黑，我一直跟在他身边，也十分有长进呢！”
“你啊，以后若是要嫁人，还是得嫁个老实本分的。咱们家又不缺钱，也不必计较什么门当户对。最好是招个上门女婿，日后家里也是你当家。看他敢欺负了你去！”
“娘！您说什么呢！我才多大啊，怎么就提这个了！”赵汐朝嗔道，忽然想起什么似的，询问道：“我听管事的说，赵苑托人从京城里送东西来了，娘，咱们也备点回礼吧？”
这事自然不消赵汐朝提醒，在礼节方面，赵夫人深谙此道，自是派人加了一倍的量，特意挑了咸州的风味吃食，还加了几株千年人参送去。
才至下午，老管家突然进来传报，说是知府府上的管事登门拜访。眼下赵老爷出海做生意去了，赵夫人遂出去应付一二。
哪知去了半个时辰还未回来，绮月慌慌张张的打外头进来，脚下一个踉跄整个人摔门槛上了。边上的小丫鬟立马过去扶她，嚷道：“绮月姐姐，您这是怎么了？快起来呀！”
赵汐朝恰好正在上房坐着，手里捏着银制小剪刀，同丫鬟们在一处剪纸花。闻声往外头望去，见绮月煞白着脸，眼角还渗着泪花，心不由自主的跟着一哆嗦。
绮月道：“大小姐！您快去前厅看看去吧！知府府上来的管事口口声声说是与咱们府上订有婚约，还带人抬来了彩礼！夫人大怒，在前头跟那管事闹上了！”
闻言，赵汐朝腾得一下站了起来，将手里的小剪刀往桌面上重重一拍，怒道：“我到要看看是谁这么能！居然敢来我家闹上了！”
她偏头冲着左右道：“走，将府上的家丁都给我带上，我到要看看青天白日的，哪里来的妖魔鬼怪！”
一阵人提着棍子一路浩浩荡荡的往前厅去，赵汐朝走在最前面，绷着一张小脸，走路带风，一眼就瞥见了院子里摆的十几只箱笼。上头还贴着大红色的喜字。
她蹭蹭蹭走上前去，一把将喜字揭了下来，揉成一团丢在地上。这才踏进门槛，一眼就瞧见赵夫人赤红着眼，正怒气冲冲的同知府家的管事争论着。
那管事一见赵汐朝的面，立马眼睛一亮，丢下赵夫人走上前来，一鞠到底，笑容满面道：“小的见过赵小姐。我奉了知府大人之命，上门给我家大公子提亲来了！”
他说着，对着身后摆了摆手，立马从后面扭出一个头戴大红花的媒婆来，粉白的大脸，唇边还长着一颗黑痣。满脸精明的打量了赵汐朝一遭，捏着嗓子笑道：“哎呀，好俊的姑娘，就可惜了是商贾家的女儿。这日后嫁到知府老爷家里，可得收敛着这泼辣脾气。跟着我们大公子啊，可是你们家高攀了呢！”
“我呸！”赵夫人一把将赵汐朝圈在怀里，怒声骂道：“哪里来的低贱婆子，敢对我女儿指手画脚？哪里来的滚哪里去！这个亲事说什么我也不会答应！”
“答不答应，这可由不得你！”管事从袖中掏出一张纸，展开举在赵夫人眼前，指着上头的字道：“这个字儿，你还认得吧？还有这个手印，你仔细看看！”
赵汐朝心一下子就沉到了谷底，她抿紧唇，伸手要将宣纸夺过来。被管事率先察觉，又重新贴身藏了。他背着手，摇头晃脑道：“这上头可是说了，赵老爷欠了知府老爷一株冬霜草，若是一月之内还不上，就将赵府的嫡出女儿许配给我们家大公子！”
闻言，赵夫人脚下不稳险些摔倒，赵汐朝一把将她娘扶住，这才偏过头来，咬牙道：“我怎知这上头写的是真是假？你莫不是觉得，随意找人按了个手印上去，我便会相信吧？”
管事嗤了一声，道：“信不信由你，反正距离一月之期还有十日。听说赵老爷带人下海去了东瀛。这世间人人都知，这冬霜草有价无市，只有东瀛才有。你说说，海上这一阵子又不太平，赵老爷若不是下海寻这冬霜草为何要冒这番险呢？”
赵汐朝冷哼一声，伸手招来了家丁。管事惊道：“你干什么？我可是知府大人府上的管事！”
“我管你是哪里来的管事！”她轻轻抬起下巴，沉声道：“给我通通丢出府去！还有那些箱笼，一道儿丢出去！把大门给我关好了，谁再敢来打断他的狗腿！”
“是！大小姐！”
一众家丁一拥上前，拧着那管事的胳膊，反拢在背后。抬着箱笼往后头丢。那管事怒道：“赵家小姐！你今日居然敢这么对我！回头我必要跟知府大人好好说上一说，看你们要怎么收场！”
赵夫人捂住胸口好不容易缓过气来，一听这话气就不打一处来。立马让家丁将人丢出府去。这才泄了力气一般，瘫软在座位上。喃喃自语道：“造孽啊，造孽啊！老头子糊涂啊，那知府大人哪里是什么好东西，他大儿子可是个脑痴！我们家汐朝怎么可以嫁给那种人！”，
赵汐朝眼里包了一汪泪，走上前来，挽住她娘的胳膊宽慰道：“娘，我相信爹不会这么糊涂的。若这事是真的，也必是那知府设局，引了我爹上当！”
“他若是不去招惹知府大人，谁会拿当给他上？”赵夫人恼恨的直捶胸口，哭诉道：“冤孽啊，我这辈子就你这一个女儿，从小视你为掌上明珠！怎能受此侮辱！”
她攥紧赵汐朝的手，厉声道：“不行！汐朝！你不能留在咸州了，你爹现在不在。你二叔又是个软骨头的，真要出了什么事，二房必不会出面保你的！娘现在就去安排，你去京城吧，去找找赵苑，他不是大户人家的公子吗？他叔父是中书令，定有办法救你的！汐朝，你快走啊！”
“娘，您要让我往哪里走？您就我一个女儿，我也就你一个亲娘啊！我怎么可以丢下娘不管！”
“夫人！大小姐，不好了！知府大人派人将赵府围住了！”
赵夫人一听，急火攻心险些背过气去。她哆嗦着手指，声音听起来苍白无力，尖锐的嗓音像是长指甲刮着砂纸：“去！派人去通知二房！快去啊！”
那下人一听，赶忙连滚带爬的往外头跑。赵汐朝安抚了她娘这句，这才走到书案后头，摊平宣纸，提笔在砚台边舔过。事到如今，她也别无他法了，只能写信给傅言，求他出手相助。
可寄出去的信一封接着一封，日子像流水一般从赵汐朝的心头淌过，心窝里像是含了一块冰。随着那些信件石沉大海，越来越冷。
祸不单行，知府大人见赵汐朝誓死不从，索性拿二房开刀。也不知到底发生了何事，只听说赵平出入勾栏院，同旁的公子争粉头没争过，一怒之下开始行凶，一刀将那公子的大腿刺穿。
县令同那知府勾结，自然是从重处罚。令衙门的官差提了人来，众目睽睽之下判了重刑，一顿板子下来，赵平已经是出气多，咽气少了。还要被戴上木枷，沿着街道游街。二房老爷和夫人一得消息，赶忙去衙门花银子救人。
可知府大人就偏偏看上了赵汐朝当儿媳，说什么都不肯让县令放人。如此，钱氏又风风火火的闯进府来，照着赵汐朝一顿咒骂，口口声声说是她害了赵平。
赵夫人一直将赵汐朝护在身后，同钱氏争执不休。恰好一直守在府门口监视的人都退了下去，她这才领着雪花银子，亲自上了衙门去花钱换人。
那县令大摆架子，官威大的很，银子照收，可就是不肯放人。所幸，他还知道“拿人钱财，与人消灾”，大手一挥，准了赵汐朝去地牢探望。
地牢里黑漆漆的，她才下了几节台阶，迎面一股子腥臭腐烂的味道扑面而来。薰得脑仁都疼。差役掂了掂手里的银锭子，这才咬着一根枯草，往边上走了走，不耐烦道：“快着点啊，别耽误官爷吃饭！”
赵汐朝抽了抽鼻子，两手攥紧锈迹斑斑的铁杆，往里面看了好久，才寻到一具血迹斑斑的身形。
她咬紧下唇，忍着眼泪低声唤道：“大堂哥，堂哥！”
身形动了动，赵平艰难万状的抬起头来，眼皮上挂着血珠，稍微动一动，嘴里就往外溢血。
“汐朝，妹妹，我是被冤枉的，是他们窜通起来设局害我。咳咳咳……”他咳嗽一阵，吐出一口血水，接着道：“我蠢啊，我听他们说，有法子不让你嫁给知府家的傻儿子，我就信了。谁知我一进门，他们就按着我打，有人往我手里塞刀子，我……我……”
赵汐朝簌簌掉下一串泪来，使劲捂住唇角才不至于哭出声来：“大哥，你别再说了，都是我的错，是我害得你……”
赵平又猛咳了一阵，艰难的往赵汐朝身前爬，在地上拖出了一道血痕，他颤抖着指尖攥紧她的手，摇头道：“不怪你，咱们家就你一个妹妹，当哥哥的不护着你，还能护着谁？”
他抬起脸来，有气无力道：“妹妹，我从前游手好闲，尽会败家玩女人，此遭若是能活着出去，必洗心革面，好好跟大伯学做生意。汐朝，你不能嫁给那个傻子！他是出了名的会折磨女子，你若是嫁给了他，受尽屈辱不说咱们赵家的基业就毁了啊！妹妹！”
“我知道，我知道，大哥，你别再说话了。”赵汐朝低声啜泣，“大哥，你一定要坚持住！我一定会想法子救你的！你一定要坚持住！”
“啰啰嗦嗦还没完！走人了！赶紧走！”差役上来赶人，一鞭子甩在铁栏杆上，寒风嗖嗖。赵汐朝擦了擦眼泪，又从袖中掏出一张一百两的银票，轻声道：“官差大哥，求您行行好。这些银子，您跟兄弟几个拿去买点酒吃。稍微看顾着我大哥一些。”