建安八年的冬天，局势骤然间变得平静下来。
河北二袁之争，因曹艹出兵相助，使得袁谭袁尚全都偃旗息鼓。袁尚部将吕旷吕翔二人，归顺曹艹，迫使袁尚不得不返回邺城。不过，袁谭并不老实，在稳住阵脚之后，竟私刻将军印绶于二吕，试图拉拢二人。但吕旷吕翔两人也不傻，立刻将此事报知曹艹。曹艹得知消息后，只是冷笑一声，便不再过问这件事。
十月初，曹艹下令，修建白沟，以通粮道。
这白沟是一条小河，位于后世河南省浚县以西，发源处靠近淇水（古黄河支流）。向东北流下，接清河（古水名，源出河南省内黄南）。曹艹使人作堰劫淇水入白沟加大水量。如此一来，便可以通航运粮。待白沟修好后，会接通淇水和清河两条河流，成为河北地区的水运干道。由此也可以看出，曹艹已迫不及待的决定，要尽快荡平河北。至于这原因，有多方面，其中就有来自荆州的压力。
建安八年六月，刘备驻扎新野。
随即，他在新野县招兵买马，更招揽了不少强力人物。
更有不少荆襄世族，因诸葛亮的缘故，而开始向刘备示好。如果说，单凭一个诸葛亮，或许还没有这么大的能量。但随着庞统堂兄庞山民的出仕，还有诸葛亮迎娶了蔡氏女之后，诸葛亮在荆州的地位，随之稳固下来，并为许多人接受。
加之刘表身边不少山阳老臣，如伊籍等，对刘备表示了好感。
刘备在荆州的环境，也随之宽松许多……八月，诸葛亮正式为刘备军师，为刘备献计献策。
期间，张绣曾试图攻打新野，却被诸葛亮设计惨败，大大提高了他在刘备手下的地位。
这也使得刘表对刘备，更加放心。
从目前的状况来看，刘备在新野，可以使荆州南面无虞。当然了，刘表也不可能给刘备太大的权力，在某些方面还是予以压制。刘备的能力越大，刘表在放心的同时，也会越发担心。
转眼间，已进入十一月。
一场冬雨过后，荆州气温陡寒。
江南的冬天，不似北方那般看上去的寒冷。可实际上，却比北方更加难熬……刘表和蔡夫人在后花园的两庑下，正逗弄着幼子刘琮。
他本有长子刘琦，今已二十有五……刘琦长的很像刘表，所以之前甚得刘表所看重。只是，随着幼子刘琮的出生，加上蔡夫人的挑拨，使得刘表开始疏远刘琦。
“伯玉近来，与刘皇叔往来颇有些频繁啊。”
蔡夫人突如其来的一句话，令刘表一怔。再看过去时，却发现蔡夫人已扭过头，逗弄刘琮。小刘琮已八岁，生的粉雕玉琢，颇随母亲的模样。见刘表看过来，他颇为乖巧的端着酒杯上前，奶声奶气的说：“父亲，请饮酒。”
“好，好，好！”
刘表不禁大乐，结果铜爵后，将刘琮抱在怀中。
“夫人，你刚才说，伯玉和玄德往来频繁？”
“啊？”蔡夫人一脸茫然，旋即笑道：“我也只是听人这么说，倒不是特别清楚。”
“唔。”
刘表抿了一口酒，眼中闪过一抹戾色。
蔡夫人好像没有注意，但是却暗地里一直关注刘表。
“对了，孔明这家伙在新野可好？”
“尚好……只是，他夫妻方才成亲，就被刘备叫去新野，留我那侄女儿独守空闺……刘玄德也恁不晓道理，坏人好事。我想让孔明回来，夫君以为可还妥帖？”
“这有什么不妥帖。”
“只恐玄德不放人啊……”
刘表一蹙眉，“既然如此，那我派人过去知会一声便是。”
你刘玄德不肯放人，那我找你要人，你放还是不放？对于诸葛亮选择辅佐刘备，刘表心里一直不太痛快。怎么说你诸葛亮和我也是一家人，怎弃我而投刘备？
一想到这些，刘表心里就不痛快。
蔡夫人没有继续煽风点火，只是小心翼翼的温酒。
有些事情，点到即可。
若非蔡瑁告诉他，刘琦和刘备走的频繁，恐怕蔡夫人也不会说今天这些言语。
刘表毕竟老了！
他曰若走了，你刘备帮着刘琦夺荆州之主的位子，又当如何是好？你自己找不自在，那就休怪我对你不客气。孔明也是个不晓事的，早知如此，就不该让刘备去新野。
想到这里，蔡夫人心里，陡升杀意。
+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++中原，对曹朋而言，似乎有些遥远。
刘备和诸葛亮，更已经许久没有出现在他的脑海中。
建安八年十一月初八，曹朋突然传告河西：红水集不听教化，不服天威。今已天子之名，讨伐之。
曹朋，终于要对红水集动手了！
对这样一个结果，河西人似乎早有预料，并未有任何的诧异。
从十天前，曹朋在红水大营会盟，而窦兰不曾参加就能看得出，出兵是早晚的事情。