青鱼街一户二进的宅院中。
程昱之正端坐在书房, 纤长白皙的指节翻着书, 时不时提起笔，在纸上奋笔疾书, 神色端凝严肃。他肤色偏白，生得一副弱不禁风的少年模样。身上穿着一贯的青色长衫，披着一袭玄色的披风，领口是一圈雪白的兔毛——进京时水土不服生了一场病, 如今要比寻常人畏寒些。
唇若涂脂, 鬓若刀裁, 眼眸明亮通透, 指腹上因长年写字磨出一层薄薄的茧，端坐时脊背笔挺得犹如高原上的白桦树，处处透着文弱书生的意气。
抵达京城已经有半月了，还尚未有机会见到柔儿妹妹。
义父出事时他正在外游学，好不容易得了机会在金陵见到了致仕回乡的宋相，还得了他几句指点。
年少中举，还拜谒到了天下文人趋之若鹜的宋相，得了他老人家亲自指点。本正是春风得意的时候，却忽然收到了家书……
第一反应是不可置信。
周知府明明知道他中了解元，放榜时还亲自到访明毅书院，当着先生和诸多同窗的面对他大肆夸赞，他原以为，他自此就能成为义父一家在官场上的依靠，为官者再看不起商贾，也会顾忌着他的潜力，给余杭程家些好颜色……
现实却犹如当头一棒，提醒他，他依旧是那个不起眼的程家村少年。
在高门大户面前，什么都不是。
他跑死了两匹马赶回余杭，却连为义父奔走的机会都没有——只听到了柔儿妹妹为救义父只身上京，带着程家大笔家财，被逼给承平侯的薛三爷做妾的噩耗。
那样明艳夺目，气度计谋不输男子的程大小姐，怎能委身给一个贪人家财与美色的小人为妾？
且柔儿从前还有过门当户对青梅竹马的亲事，本都要出阁了，却被人横插一脚……林家也是小人做派，林大公子昔日常常指天发誓这辈子只与柔儿一生一世一双人，到底是大难临头各自飞，真出了事居然连为岳丈奔走的勇气都没有。门户紧闭，也不知是为了挡谁。
想到这里，程昱之眸色渐暗，眼中隐隐有冰冷的杀意。
后来事情有了波折。
承平侯世子得知了事情的前因后果，派了心腹赶到余杭将义父放了出来。义父奄奄一息，幸而老天有眼，得以保全了一条性命，但比之从前生龙活虎的样子，到底有所不如。
那时的他还心存一丝希冀——若是承平侯世子为人正派，为保全家族名誉，应会将柔儿妹妹送回余杭。到那时，他便会光明正大地向义父提亲求娶，竭尽全力地在仕途上出人头地，护住程家周全。
可等来等去，却只等到了她被世子收到房中，做了通房的消息。
到底是一笔写不出来一个薛字。
薛三爷那般仗势欺人，被视为依仗的薛大将军，也不过是个贪恋美色的伪君子——真要对她上心，怎会连个妾室的名分都不给？
一入侯门深似海，想到从前灼光艳艳的义妹如今正在高门大户中低眉顺眼，受人磋磨的情形，他的心就如被人死死攥住般，密密麻麻地作痛。
摇了摇头，将脑中挥之不去的倩影暂且放下，重新认真地研读起来。
此次会试对他极为重要，他不能出纰漏。唯有成功，他才能成为义妹和义父一家的依仗，有他这个为官的义兄在，最起码，柔儿能谋一个侧室的身份。
一盏茶的功夫过后，书童在门口小心地叩门。
“公子。”
程昱之微微蹙眉，有些不高兴被打断了思路：“何事？”
“大小姐来看您了！”
他住的是义父旧时买下的宅子，书童和仆役都是义父挑选的，能被称为大小姐的，唯有一人。
他蓦然站起身，眸中是毫不掩饰的欣喜，放下手中的笔，解下披风大步出了书房。
离花厅尚有十几步的距离时，他近乡情怯地驻足，望着坐在里面低头饮茶的少女。
半年不见，她似乎长高了一些。湖蓝翠绿的衣衫在她身上总是那般相宜，素雅而不失雍容。她仍旧如在家中时，惯常素着一张脸，白皙的小脸却比旁人都晶莹干净。
他记得旧时他曾好奇追问，柔儿便眨着眼睛，神秘兮兮地说是因为她在唇上涂了层蜜蜡——是小姑娘家扮俏爱美的小心机，可爱至极。
珊瑚的梳篦似乎还是她在余杭买的样式，一切恍若都如从前般一样……
程昱之有片刻的失神。
“公子？”书童疑惑地看着驻足不前的他。
他深吸了口气，含笑进了厅堂，远远观望的美人便在他眼前渐渐放大。
离得近了，程昱之才发现那些不同都藏在隐晦处。
梳篦是她惯常爱用的样式，从前如瀑布般垂在肩头的青丝却精细地挽起，是已为人妇的装束。腰肢仍旧柔柔如新柳，近看却莫名觉得珠圆玉润，细看才知是绫罗下的旖.旎隐隐比从前丰盈了许多，听老人们说，女子出嫁后有了欢爱之行，被精养着，才会……
他心中酸涩不已，原本想好的措辞瞬时一句也说不出口。
程柔嘉听见动静，抬起头看来人，脸上便有些惊讶。
大概一年前她就开始备嫁，打理嫁给林晟的一应事务，也是大门不出二门不迈的整日待在家中绣花——女红虽不是她擅长的，大件的衣物都请了绣娘来做，但多多少少也要给婆母和夫婿做几双鞋，否则见礼的时候尴尬。
算起来，她与这位义兄也有大半年未见面了。不过有一事她有些不解，秋闱是八月，乡试放榜最晚也是十月了，阿爹和阿娘居然始终没有告知她这件事……直到她进了侯府，程昱之要进京参加会试了，母亲才在信中提了这么一句。
但这种事不宜在程昱之面前问起。
印象中的文秀少年似乎比从前更文弱了些，修身样式的青衫在他身上穿着竟显几分宽大。不似薛靖谦，虽然看着亦是颀长隽秀，但一旦贴近，却能察觉到他身上习武之人的灼热气息。
她不禁忧心忡忡。
程昱之这样的身体状态，进了考场，能坚持到会试结束吗？
“兄长怎么瘦了这么多？可是身边人没有精心照料？”她竖眉看着旁边的书童。
书童战战兢兢地跪下，忙解释道：“大小姐，我们公子先前听说了家主的事情，跑死了两匹马从金陵赶回去，后来又风雨兼程地上京赶考，前些日子才病了一场，这才这般虚弱的……”