简陋的厂房亦随之建立起来，没有喷涌的蒸汽，没有机器的轰鸣，一切全靠人的双手来完成——整个流程宛若淘金，人们将分散于千万沙砾间的财富凝聚起来，重新结晶成块，然后装车运往西境腹地，等待进一步加工处理，这一重复而枯燥的工作，成了盐碱地新的旋律。
尽管依旧没有绿洲、沙虫与毒蝎，但这里却一点点热闹起来。
不愁吃穿的报酬不仅吸引了迁移者，也吸引了那些尚未作出决定的小部落。他们常常成群结队地来到交界处，用体力换取小麦、肉干和布匹。一部分人兴高采烈地带着食物回到了绿洲，而一部分人则留了下来，成为了迁移者中的一员。
这一现象激起了铁砂城大氏族的不满，走出绿洲的部族越多，便意味着他们能得到的资源越少。该矛盾终于在两个月之前爆发，怒涛与削骨氏族调遣骑兵，截杀了一队从绿洲出发的小部落人马，并将他们的头颅丢在了北上的必经之路上，其用意显然是在警告其他蠢蠢欲动的莫金沙民。
大氏族不敢与灰堡之王为敌，便将屠刀对准了那些尚未归顺的小部落，他们兴许以为这样便不会招来大酋长的雷霆怒火，毕竟没有一个北国君王会真正在意百来位沙民的生死，却没料到这一举动直接触动了无冬城的神经。
无端削减人口，无疑是罗兰陛下最忌讳的事之一——对于这一点，布莱恩早已心知肚明。
早在古尔兹的信件送达前，火枪营长便做好了应对的准备。
“万一他们失败了怎么办？”古尔兹·焚火揉了揉额头，“如果我没记错的话，那些人从接受火枪训练起，到现在也不过三个月时间吧？”
“那他们就会被杀死，所属的部族也会沦为铁砂城的奴隶。”布莱恩闭上眼睛，“出征前我便说过，他们这一战并不是为了我，而是为了他们自己——我给了他们足以对抗铁骑的利刃，倘若仍无法从对方的屠刀下保护住自己的族人，那么他们也不配成为灰堡军队的一员。对我来说，不过是重新再训练一批人罢了。”
“……”古尔兹第一次露出了正视的神情，仿佛对这名年轻的军官有了新的认识。
“而且，您忘了一点，三个月只是火枪的训练时间——”他继续说道，“除了火枪外，他们还有佩刀、匕首、拳脚和牙齿，而这些武器都是从沙民出生的那一刻就开始训练了，不是么？”
布莱恩挑选组建的沙民部队，其成员正是来自小部落的驻留者。他们和狂焰这样的大氏族不同，虽然选择留在了灰堡一线，却仍挂念着绿洲中的部族。这些人既没有统一的背景，又能在两地间形成无形的维系，是地方军最佳的兵源。而那些被淘汰下来的老式燧发火枪，便成为了他们的制式装备。
忽然，帐篷外响起了急促的脚步声。
“站住！”驻守的卫兵喝道。
“我是伏击组的裘达，我有要事向营长大人汇报！”
“让他进来。”布莱恩猛地睁开了眼睛。
门帘被掀开，只见一名满脸是血的男子跌跌撞撞地冲了进来，他摇晃两下后，像是再也无力支撑自己的身体，单膝跪倒在地上。尽管气喘吁吁，可他的眼睛里却明亮如星。
“大人，我们赢了！”
第一千零三十三章 灰堡之王（下）
布莱恩走出营地，得胜的战士们正陆陆续续地归来。
比起出征时还算齐整的队伍，此刻的他们犹如一群难民——身上血迹斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是这里破了个洞，就是那里缺了一块，显然只有经过极为激烈的近身厮杀才会留下这样的痕迹。
除此之外，战士的数目更令人心惊，两千人构成的伏击队伍，如今还能站着走回来的不到一半。为了运送伤者，所有马匹和骆驼都没人乘坐，一骑基本要驮负两到三人。加上被押送的俘虏，整个队伍拉得十分零散，远远望去，完全不像是一支训练有素的军队。
但众人的脸上没有一丝消沉之意，反而显得神采奕奕，和出征时的他们判若两人。
以小部落的力量，战胜那些铁砂城中的大氏族，这在极南境还是头一次！
布莱恩清楚，经历这一战之后，他们才真正算是从猎人蜕变成了士兵。
更令他满意的是，尽管伏击组衣衫褴褛，披头散发，却牢牢记住了他的教导——无论任何时候，士兵都不能丢弃自己作战的武器。
大多数人的水囊、粮袋已不翼而飞，甚至一些人连新发的鞋子都少了半只，但枪支和佩刀依然挂在他们背后。
第一军不可能永远替沙民镇守南境，他们必须依靠自己的力量，使部族按照灰堡制定的秩序运转下去——这只是灰堡之王表面上的命令，布莱恩知道，罗兰陛下希望得到的不仅仅是如此。
他需要更多的兵源，需要莫金人也成建制地投入到神意之战中。
而现在，这些人已有了更进一步的资格。
火枪营长满意地转过身，向裘达点了点头，“现在你可以说说，战斗的详细经过了。”
就这场战斗本身而言，并没有什么拍案叫绝之处，反而充满了纰漏和失误——按照计划，两千沙民分成两组，一组假扮成诱饵，陆陆续续潜回至银川绿洲，然后趁夜顺着银川向北进发，营造出想要偷偷摸摸前往盐碱地的假象。另一组则提前在银川尽头的最后一处无人绿洲中埋伏下来。
得到消息的怒涛和削骨氏族自然不会容许小部落挑衅自己的威严，一支八百余人的骑兵从铁砂城出发，循着足迹追上了“叛逃者”。尽管诱饵人数更多，但对于连看门狗都算不上的小部落沙民，他们根本没有放在眼里。
两支队伍一逃一追，很快便进入了伏击圈——到这一部分还算是按照计划在实施，不过接下来的一切都乱了套。
“诱饵”理应先下马投降，诱骗对方也下马后，再找机会惊散马群，让伏击组动手。但负责封路的沙民提前点燃了引火物，火光冲天之下，敌人立刻意识到了情况不妙，开始向来时的方向突围。如果不是事先准备了大量的黑水，此次伏击恐怕就要功亏一篑。
之后的战斗变成了混乱不堪的缠斗，诱饵组抽刀向折返回来的敌人杀去，埋伏好的部队也只能加入其中——许多人从头到尾只开过一枪，之前训练的轮排攒射、交替装填等技巧全然没有派上用场，决出胜负的方式依然是沙民最传统的肉搏。
正如布莱恩所说的那样，他们并不是只有火枪一种武器，在马匹的嘶鸣与大火映照下，这片已处于萎缩状态的小小绿洲成为了双方生死较量的沙场。飞身扑倒骑手，或是被马蹄踏破肠脏，都是沙场中常见的景象，当两人厮抱在一团时，牙齿亦能夺走对手的性命。
小部落并非没有勇士，沙民从生下来起就要面对极为恶劣的生存环境，能在沙虫、毒蝎手中活下来的人基本都掌握了一手上佳的搏杀本领。可以说在个体力量上，他们和大氏族的差距并没有达到望尘莫及的程度。
这些部落的劣势在于数量——匮乏的资源制约了他们的繁衍与扩张，再强大的勇士也无法战胜十倍于己的敌人，只要部落形式不发生改变，他们就很难同大氏族抗衡。
但现在，这一劣势已不复存在。
沙民军中的战士来自于数十个银川部落，他们不必再为争夺资源而斗得头破血流，所有人吃的是同样的食物，穿的是同样的衣服，训练时在一起，睡觉时亦不分离——面对实力强大的铁砂城氏族，他们最后所欠缺的，便只是打破惯例的勇气和决心而已。
而怒涛和削骨对小部落的屠杀，恰好补上了这一环。
战斗从夜晚一直持续到天明。
沙民军赢得了困兽斗的胜利。
火焰熄灭时，绿洲只剩下一地黑漆漆的木炭，没了树木的遮挡，黄沙很快就会埋没此处的水源，令其彻底消失于地表之上，银川也会再次缩小范围，直至将下一片绿洲暴露在沙尘的侵蚀之下。
但沙民会活下来。
这场战斗就像是一个符号，它加速了绿洲的消逝，却为其他沙民指明了道路。
听完裘达的汇报，布莱恩一步步走到众人面前。