快步走在深浅不一的积雪里，望着侍卫向他投来的友善目光，铁斧不由得想起了第一次参与火枪试射时的情景。那时候自己只是一位名不见经传的异族沙民，灰堡民众总对他露出怀疑和警惕的神色，哪怕在小镇里居住了五年之久，以一手精湛的箭术打动了周围的猎户，但出了旧区，谁也不会多看他一眼。
他原本以为自己会以猎户的身份一直隐居在这块贫瘠之地，不是老死在床上，就是死于邪兽或猎物的利爪之下，没想到殿下竟然会看中身为沙民的自己，还让自己见识到了天火与雷霆的力量。接下来的转变快得令他目不暇接，从组建民兵队奋力抵抗邪兽，到边陲镇第一军成立，他由猎户队队长一跃成为第一军总指挥。更令人意外的是，正因为殿下对待女巫的态度，他还在小镇再次见到了傲沙氏族的继承人，卓尔·银月大人，弥补了他此生最大的遗憾。对于这份信任和赏识，以及对自己命运的补偿，铁斧早已在心底立誓，将自己的一切奉献给这位新的主人。
走近试验场中央，铁斧见到了罗兰殿下的身影，令他稍感意外的是，除了殿下和首席骑士等人外，还有好几名沉睡岛女巫。
“殿下，铁斧向您报道！”他上前两步，朝王子行军礼道。
后者点点头，“既然人都到齐了，我们可以开始了。”他将两杆长枪发到铁斧和卡特手中，“这是我新研制的武器之一，还处于在原型试制阶段，数量有限，轮流来试试吧。”
铁斧仔细端详了一遍手中的新枪——它的外形和转轮步枪极为相似，唯一不同之处在于装弹部位上：新枪支没有弹巢。
他愣了愣，难道这支枪和最早的燧发枪一样，需要从枪管前端填弹？
“它的名字叫栓动步枪，”好在殿下很快解释道，“子弹采用了最新的无烟双基发射药，口径为8毫米，虽然低于12毫米的转轮步枪，但威力反而更大。”他将枪身翻了个边，“弹药从扳机前方插入，每一个子弹夹可以嵌入五发子弹，不过它并不能像转轮步枪那样连续击发，需要手动退壳和上膛。”
按照王子殿下的演示，铁斧很快明白了新步枪的操作方法，并且举枪试射了一夹子子弹——新枪的劲头颇大，每次扣下扳机，他都能感受到枪托对肩部的撞击，而且声响也比转轮枪嘹亮得多。
五枪射完，他注意到枪口前方几乎没有烟尘，若是换成老式步枪，五发子弹喷出的烟雾足以将视线全部遮蔽住了。这大概就是殿下所谓的“无烟弹药”的功劳，然而枪支本身并没有什么独特之处，比起转轮枪与燧发枪之间的巨大差距，新式步枪不说没有进步，铁斧甚至觉得它还不如转轮枪。最明显的地方就在于，射速变慢了。
相较瞄准目标后可以连续击发的前者，新枪在站立射击时极为不便，手动上弹后举起枪身还得重新瞄准，这个过程尽管比燧发枪要快上许多，但需要短时间内压制敌人——例如清理长歌要塞叛乱贵族时，在街角或屋内爆发近距离遭遇战，新步枪就远不如转轮枪那么好用了。
铁斧一五一十将自己的试射感受说出来后，卡特也表达了同样的看法。
王子点头道，“的确它不如转轮枪那样便捷，不过优点也十分明显。安德莉亚，你来演示一下，”他将一把步枪交到女巫手中，“记得使用能力射击。”
“嗯哼，”金发女巫接过枪支，熟练的拉栓上膛，看得出她并不是第一次接触这把武器，“看好了！”
随着三声震耳的枪响，铁斧惊讶地发现，摆放在最远处的三块木靶依次倒下——子弹不仅击中了只有指甲大小的目标，而且命中的部位还是靶子下方的立杆。
要知道他们离标靶的距离至少在四百米以上！
“殿下，这是……”卡特不敢置信道。
“安德莉亚的分支能力让她能够精准地命中目标，无论手中的武器是弓还是枪，”王子笑道，“不过它并非直接作用在弩矢或子弹上，而是对武器性能的准确掌握——换句话说，如果是靠自己投掷的石头，估计只能击中十米左右的靶子，而投出去的若是只飞鸟，则很可能什么也命中不了。”
“您的意思是……普通人只要经过训练，也能达到这个程度？”
“没错，这就是栓动步枪的最大优点，它不会因为弹巢和枪管之间的缝隙漏气，从而使射程和精确度大大提高。”罗兰点点头，“当搭配上瞄准镜后，即使在普通士兵手中，也能准确击毙四五百米左右的敌人，而转轮枪的精确射击距离尚不到百米。”
铁斧顿时明白了这把武器的可怕之处，大多数人都不会提防在这个距离上发起的偷袭，只要藏身于民居或高地之中，就能轻易夺走重要目标的性命，如果是夜莺大人持有的话，几乎没人能防备从角落里射出的子弹。
“殿下，您说好等批量生产时要送我一把的哦。”安德莉亚掩嘴道。
“当然，”罗兰将两把步枪收回，走到另一旁，将一块隆起的布匹揭开，“事实上，栓动步枪不过是测试前的开胃小菜，这东西才是今天试射的重点。”
当遮掩在麻布下方的武器露出真身时，铁斧瞬间就喜欢上了它——比起用木柄和铁管拼成的步枪，这架新火枪通体漆黑，仿佛全身上下都由金属构成，体积也庞大得多，加上下方的三角支架，差不多近半人高。长长的枪管足有半个手腕粗细，锃亮的子弹密密麻麻挂在一条布带上，与宽大的枪身连接，不管是其外形还是架势，都与之前的武器截然不同。
第四百七十五章 光辉
“这是一挺重机枪，使用的子弹和栓动步枪完全一致，只要将子弹从布带中抽出，就可以用新步枪发射出去。”王子殿下拍了拍这架粗壮的火器，“至于它的机构原理要比步枪复杂得多，说了你们也听不明白，就不在这里赘述了。我把它命名为马克一型重机枪，接下来就由我亲自演示一遍。”
当他坐在火器后方，压下尾部的扳机时，铁斧几乎不敢相信自己的眼睛！
只见枪口乍现出连绵不绝的火光，喷出的气流震起了蓬松的积雪，子弹像是被什么东西牵引住一般，接二连三地朝枪身涌去，而另一端，冒着热气的弹壳一个接一个快速弹出，眨眼间地上就落下了好几十个！
明明眼前只有一架火器在射击，声势却比一个小组的火枪队连射还要惊人，枪响连成了一串，前后根本听不到间隙。王子没有瞄准远处的标靶，而是对准了前方不远处的雪地，密布的子弹带起了一道道雪柱，整个地面像是沸腾了一般，一道雪柱没未落地，另一道雪柱已经飞腾起来，仿佛子弹在那片区域交织成一道死亡之网，任何试图穿过的人都会被打得粉碎。
“这……也太惊人了。”首席骑士喃喃道。
不止是卡特，铁斧用余光扫过其他几人，除了一直守在罗兰身边的夜莺大人面色没有太多变化外，其余女巫皆是目瞪口呆的模样。而那位身负巨剑的黑发女子灰烬，神色则更加复杂，有震惊，有迷茫，还有失落。
铁斧不由得产生了一丝感同身受之情，他能成为傲沙氏族的侍卫长，靠的正是从小苦练的弓术和刀法。而那些天赋卓绝，在氏族角斗中长久不败的勇武者，更是各位族长争相拉拢的对象。可哪怕反应再敏锐，身手再矫捷，也无法避开根本看不见的子弹，就连火枪需要换弹的缺点，在马克一型面前也不复存在，可以想象得到，如果第一军能装备上十到二十挺重机枪，敌人苦练十余载的搏杀技巧都将变成笑话。
这种感觉必然不太好受。
……好在他已找到了新的道路。
……
叶子在枝丫间快速穿行，将闯入迷藏森林的邪兽驱赶向城墙方向。
如今她能掌控的区域已接近小镇大小，这些植物相当于她的眼睛和肢体，不仅可以按照她的意志生长，还能构筑起对抗外来者的防线。只不过殿下反复强调，不需要由她出面来应付敌人，遇到强大的邪兽或魔鬼，通知小镇的守备军就行。特别是后者——万一被发现端倪，导致魔鬼摧毁整片森林的话损失反而更大，以后还得靠她来提供早期预警，而且能按需求调整的森林物资也是一笔极大的财富。
为此，叶子在靠近小镇的位置开拓出了一片空地，打算等邪月结束后就开始种植新一批“黄金一号”小麦，这次有了森林之心为她提供魔力来源，用于做种的麦穗几乎能源源不绝的生长出来，就算提供给整个西境的农夫也不成问题。
就在此时，她感受到有一群狼形混合种进入了密林边缘。
叶子瞬间将目光投向这批入侵者，只见八只壮硕的邪兽正在向森林深处逃窜，就在她打算利用飞行信使通知第一军，再将它们赶回城墙时，忽然察觉到了一丝不对劲之处。
它们完全失去了往日的凶恶，就像是被什么驱赶着一般仓皇逃串，接连伸出的树枝和藤蔓也无法阻挡它们飞奔的脚步。
难道……魔鬼又来了？
叶子皱起了眉头，就在她准备扩大扫视范围时，头顶上方传来了一丝温热。
她猛地抬起头，只见乌云密布的天空中露出了几道裂口，金色的光泽从云从中钻出，洒向白皑皑的西境大地——
……
“这个地方要怎么处理？”提莉指着书上的一处算式。
“嗯……此处应该把式子四代入，合并成新的方程式，然后求导，即可得到书上的公式。”安娜在草纸上飞快写下推导过程，“大概就是这样。”
“原来如此，”提莉拍手道，“如果取这个变量的话，那它的结果应该趋近于1。”