“边陲镇。”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
“不过什么？”
“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
“这一次依然无人返回。”王子耸耸肩，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
罗兰心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损地战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，他更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，他要等多久才能让人口重新繁盛起来？
“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”他开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
“您打算要……”
罗兰闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
“向他派遣使者或递出外交信吗？提费科·温布顿恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
“不，那样做用处不大。”他缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”
“如果只是招收的话，一支五十人的小队足以。”铁斧毫不犹豫接道，“毕竟不是在城市附近活动，也无须担心和敌人正面交锋。”
“具体方案等我考虑好了再找你详谈。”罗兰点头道。
边陲镇内必须有一支主力部队镇守，而派出去的小队也得在邪魔之月前返回小镇。除此之外，还有金龙与粮食问题：更积极的招揽政策自然能拉回更多的人口，可花费也将成倍上涨。之前的方案性价比较高，现在则带有了强烈的目的性，具体怎么实施，都要仔细斟酌。
“不过您说的第二点……该怎么做？”
“首先是放出消息，将被俘虏的平民遣送回王都，这样提费科就能大概知道战斗的过程——像这样徒劳无功的事，他应该不会反复尝试。”
“可我们的火炮作战方式同时也会暴露。”铁斧担忧道。
“暴露得并不多。”罗兰轻轻敲打着桌面，“除了远程打击和威力惊人外，他无法知晓原理，更不会制造。”只要生产水平仍停留在这个年代，他即使知道也无法对抗，这是热兵器对冷兵器的压倒性优势，不会因为意志、战术和人数而产生扭转。“而且这些人还会为他送去一份警告信。”
“警告信？”
“没错，我将在信中提前预告进攻的时日，然后在那一天突袭王都。”王子一字一句说道。
“……”铁斧由不得张大了嘴巴，过了好一会才回过神来，肃穆立正行礼道，“只要是您的命令，我必将誓死完成！”
“放轻松，我没想着让你去送死。”罗兰笑了笑，“这个计划无需第一军参与，而是由女巫来执行。”
怎样才能让提费科对西境心生忌惮？他估摸没有什么比直接打击王宫更能使对方感到震撼的了。只要提费科意识到自己并不安全，恐怕任何出兵计划都会收敛三分。
罗兰设想的方案来自于后世的空投传单，而他除了投放传单外，还打算送给提费科两发航空炸弹——所谓的突袭正是一场从天而降的打击，直接炸死新王的可能性微乎其微，不过只要能起到威慑的作用，就算是一次成功的行动。
如此一来，对方还会不会执意发起大规模进攻，就很难判定了。
罗兰清楚地意识到，这场争王之战的模式已经发生改变，他不再像初来乍到时那般弱小，需要将自己伪装隐藏起来。现在是时候揭开手牌，一步步站上灰堡的政治舞台，让王国民众注意到自己的存在了——这跟表现欲无关，而是对自己领地和势力的一种宣传。
得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，他希望通过这种宣示，能让更多的人前往西境，站到自己身边来。
当太阳坠入群山之际，罗兰推开办公室的窗户。拂面而来的晚风不再灼热，而是带上了一丝凉意。
秋天到了。
第二百八十三章 氢气球交付
入秋后的第三天，玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。
这一次，商队又恢复了往日的规模，十艘帆船一字纵队排开，稳稳停靠在栈桥边。
“尊敬的王子殿下，我们又见面了。”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道，“听玛格丽女士说，第一艘蒸汽船已经改造完成了？”
“的确如此。”罗兰笑道，“不过为了保证商品的质量，它还需要进行三四天的试航，以便检验动力系统的可靠程度。”
“真是令人期待。”玛尔兰拍了拍手，“船队卸货差不多也需要这么多天时间，我们完全可以在此等待。请问殿下，试航时我能登上蒸汽船参观吗？”
“当然，它毕竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划，这些都是明天的内容。”罗兰做了跟我来的手势，“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯，你们还没有吃午餐吧？我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”
“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受。”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难以下咽。”
这个时代还没有可靠的保鲜技术，因此干粮大多是真的又干又硬，这让罗兰不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后，制造各种美味又方便的食物罐头，绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。
……
当宴席结束后，霍格一脸满足地拍了拍肚皮，“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了，我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道，您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”
“我更喜欢餐后上的那一道甜点，是叫冰激凌来着……对吧？”玛格丽说道，“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石冻结成冰晶状。”
“还要加一些黄油和蛋清，不然没法做得这么糯软。”罗兰补充道，“不知道这一次的硝石货量如何？”
“依然只有一船。”女商人摇摇头，“炼金师协会仍然在大肆收购硝石，御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别，这船硝石还是从赤水城运来的。”
“那这个月运来的货物大多是洗涤石？”
“没错。”霍格将杯中白酒一饮而尽，又给自己斟满，“虽然数量可能有点多，但您上次亲口说的，尽量多弄些来，我可是记在心里了。除了洗涤石外，还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿，很少有城镇需要这些东西了。”他叹了口气，“矿山生意越来越不好做咯。”
这是内战带来的影响，罗兰心中暗想，各地购买力正逐步下降，如果再持续两三年，基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。
“对了，西境最近发生了什么事吗？”玛格丽忽然问道。
“怎么了？”