对于卡特之前的邀请，她心里隐隐已有了答案，有些事情果然只有尝试后才知道结果，就如同手中的白酒一般，虽然初尝时难以下咽，但之后的香醇却不是酸甜的果酒或寡淡的麦酒所能比拟的。
干脆在这趟戏剧演完后，就带着父亲一齐返回小镇定居吧？
……
罗兰在两天后抵达长歌要塞。
培罗·赫尔蒙和五大家族成员出城迎接了王子殿下的队伍。
第一军驻扎进要塞之后，罗兰径直前往城堡，并召开了一个简短的会议。
“我得到可靠消息，提费科派出了一支部队正朝要塞前进。”他坐在阶梯大厅的主座上，俯视着下方的贵族，“他们的人数、路线尚不知晓，不过毫无疑问是冲着我来的。根据提费科的一贯作风，他们必然会通过掳掠平民来扩充部队，再用药物强迫这些人发起攻击。”
“请问殿下，”奔狼家的埃里子爵不解道，“您说的药物是指……？”
“一种邪恶的红色药丸，可以让平民获得比骑士还要强大的力量，不过效果结束后，服药者只能在无助的挣扎中死去。”除了培罗外，其余四大家对教会秘药并不知晓，罗兰干脆将它的特性和来历简单讲述了一遍，“提费科打算通过这种方式，不断削弱西境的抵抗力量，任何他用不上的人口，都是掳掠的目标，而你们的领地也在此列。作为西境守护，我要求你们将家族人员和领地平民悉数转入城内，以免给提费科扩充他的队伍。”
“可是，我们仓库里的粮食和存储的货物……”
“能运多少是多少，”罗兰斩钉截铁地打断道，“我只给你们三天时间，周边的平民必须聚拢到要塞之中。等我击退了提费科的部队，自然会放你们离开。”
会议结束后，王子将铁斧招进了城堡。
事实上，他并未向贵族透露自己掌握的真实情况——在闪电和麦茜的地毯式侦察下，来自王都的队伍已经暴露了行踪。与上一批入侵者不同，他们搭乘单桅帆船正顺着赤水河主河道西下，将通过柳叶镇进入西境腹地。
这是一个十分棘手的路线，届时敌人越过分汊点后，既可以顺着支流折返回来攻击长歌要塞的南门和东门，也可以继续西行，直抵边陲镇。
为了避免分兵防守出现的顾此失彼，他必须主动集中优势兵力将敌人击溃于一点。
显然，在赤水河的河道分汊处，就是最合适的阻击之地。
第二百七十九章 战列线
铁斧走进大厅后行了个标准的军礼。
“提费科的部队预计在四天后到达赤水河岔口，所以第一军今天下午就要出发，”罗兰直截了当地吩咐道，“驻守边陲镇的队伍会在迎击地点与你们会和，我也会尽快赶过去。”
“小镇不用设防吗？”
“敌方的全部动向都在闪电和麦茜的监控之下，分兵防守已无必要，只需合到一处正面将其击溃就行了。”王子顿了顿，“而且长歌要塞需要留下一百人看守那些贵族。”
“留在……这儿？”铁斧微微一怔。
罗兰将之前对五大家发布的命令简述了一遍，“我之所以将他们聚拢起来，正是为了方便看守。得知提费科进攻西境后，保不准有人会动什么心思，第二军武器老旧，作战经验不足，遇到突发状况时可能反应不及，但加上十队第一军士兵，就能确保他们掀不起风浪。我不希望在赤水河汊口作战时，背后出什么乱子。”
“遵命，殿下。”他应道。
“你也要去？”铁斧离开后，夜莺从主座背后现出身形。
“当然，”罗兰摊手道，“我不去的话，还有谁能运用好莲的能力？指挥作战我或许不大拿手，但地堡封路、坦克拍脸，那可是我的绝活。”
“地堡我懂，坦克是什么？”夜莺一脸迷惑。
“唔……就是拖着火炮的马车，”王子咳嗽两声，“不过我们没有足够的马匹，所以火炮需要靠小镇号来运输，也就不能称之为坦克。”
“所以你才挑选了蜜糖？”她眨了眨眼睛，“据我所知，她能把老虎和豹子都驯服成马儿那般温顺。不过由野兽拉着的火炮也能被称为坦克吗？”
“当然，”罗兰不禁翘起了嘴角，“还可以直接被称为虎式和豹式呢。”
正说着，卡特搂着一只白尾鸢走了进来，“殿下，有来自边陲镇的消息。”
罗兰拍拍手，只见白尾鸢如有灵性般展开翅膀，挣脱骑士的怀抱腾空而起，滑翔一段距离后稳稳落在他的肩头。他从口袋里摸出一片肉干让鸟儿吞下，后者还自觉地抬起一支爪子，让他方便解开绑在上面的布条。
这只鸢鹰并非麦茜所变，而是蜜糖训练的空中信使之一。它们能记住五到六个不同模样的人，以及数百条飞行路线，只要将它们带到一处陌生之地，就能和归巢建立起联系。这次罗兰前往要塞，一共带来了四只信使，它们可以在一个时辰内往返两地，并且毫不停歇地飞上一整个白天。在没有无线电的情况下，这已算得上是最快捷的联络方式了。
罗兰摊开裹在布条里的信纸，快速浏览了一遍。
寄信人是温蒂，她已根据自己的要求携带上莲、希尔维、叶子、蜂鸟和娜娜瓦前往赤水河汊口。随船出发的还有部分炮兵队成员以及八门火炮——这也是轻量化后，小镇号甲板可以容纳的最大火炮数目。
王子在心里估算了下，当温蒂推动风帆全速前进时，水泥船需要一天时间才能抵达目的地。尽管有希尔维充作导航员，船只可以夜间行驶，但温蒂的魔力远不如安娜那般充沛，无法做到不间断施展能力。所以晚上休息，白天运输的话，四天时间只够来回两趟，最多将十六门野战炮运至河道汊口。
尽管数量不及上次作战，不过考虑到出其不意的突袭以及对方在船上无法快速展开反击，炮火也勉强够用了。罗兰接过夜莺递来的笔纸，写下新的指令——命令驻守部队携带武器、弹药立即出发，和铁斧的大部队汇合于河道分汊口。
只需半个时辰，白尾鸢就能将信件送抵书卷手中，再由她转交给队长布莱恩。
……
罗兰赶到预定位置时已是隔天上午。
波光粼粼的河水正是在此地一分为二，一条流向长歌要塞，另一条连接着赤水城。
由于后者河面更宽，所以人们习惯将其视作赤水河主河道，而通往要塞的则被叫做小赤水。
下船后，在河边等待已久的女巫们迎上前来。
“温蒂呢？”罗兰环顾四周问道。
“天一亮就乘着小镇号返回了，”叶子说道，“她说还有一批火炮要运送。”
“听说您是要对付提费科·温布顿，那个天天在城里搜捕女巫的伪王？”莲迫不及待地问，“您打算让我们怎么做？”
尽管铁斧和第一军主力部队此时尚未抵达，不过先期的准备工作可以提前进行——只要有女巫就行。