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第一百八十七章
朱昀曦在乾清宫守到后半夜, 庆德帝醒来心疼儿子带病陪护，让他回去歇着，天亮还得代为主持正旦大朝会。
父皇病重, 爱人背叛, 似两片钢锯在朱昀曦脖子上来回拉扯。南熏殿上的冲天怨恨只持续了一时, 他便产生怀疑, 觉得柳竹秋不会如此狠心对他。
回想去年今日他俩在宣府时还何其恩爱，五更一块儿起来焚香放纸炮，看侍从们在院子里“跌千金”1。
早上吃扁食，他接连咬中三个包了银钱的扁食，柳竹秋一个没中, 直叹今年运衰。
他从自己碗里夹了一个喂她, 竟中了。
随后发现是厨子为讨好他，给他的扁食里都包了银钱。
他要处罚那乱拍马屁的奴才, 柳竹秋求情。
“他们想让殿下高兴嘛, 殿下生来就有神明护佑，哪用得着这些彩头。”
他质问：“你怎知有神明保佑我？”
她嬉笑嗫呫：“我不就是您供奉的观音吗？昨儿我们玩观音坐莲，您亲口说要造座神龛把我供起来呢。”
明明都好得恨不得合成一个人了，她怎么能一下子翻转心肠？
定是在赌气，我拿无辜女子借腹生子, 犯了她的忌讳，她想警告我才拉萧其臻演戏, 我不能再乱发脾气, 得尽快找她解释。
他焦急悲伤, 眼睛随时随地发酸, 可遇上过年, 身边时刻围绕大批侍从, 一会儿伺候更衣，一会儿押着他举行各种仪式。他身在众目睽睽下，魂儿早满城飘飞去寻柳竹秋的所在，在典礼上连连走神。
臣下们以为太子挂念皇帝病情，将他的心不在焉视作孝道，有人还借机溜须奉承。
萧其臻在朝堂上与朱昀曦打过一次照面，见他眼含怨怒，就知太子的焦虑至少有一半是冲着他和柳竹秋来的。
果然朝会结束，他被内官带到仁智殿的空房间里，待到下午，连冷水也没喝上一口，估计太子有意折磨他，放平心态耐心等下去。
朱昀曦也想快点审问他，怎奈大年初一宫中事务太多。皇帝卧床不起，他病情未愈还要身兼数职，下午在文华殿接受过皇亲国戚朝拜，离开时眼前发黑，争些晕厥。
侍从们求他回宫歇息，他放不下心病，非要先查明原委，命人将萧其臻召至东宫。
萧其臻进门瞥见太子脸色铁青，心下殊无惧意，从容地上前跪拜。
朱昀曦声似冰棱，质问：“萧其臻，昨天南熏殿上你对陛下说的那些话可是柳竹秋教授的？”
萧其臻猜到他的想法，沉稳说明：“启禀殿下，微臣倾心柳大小姐多年，是真心想娶她为妻。”
朱昀曦恍然大怒，颤声道：“你明知柳竹秋是孤的爱宠，焉敢觊觎？”
“微臣本不敢逾礼，也从未向柳大小姐表白，直到日前听说她不想再做您的嬖宠，才向她表露心迹。也是在得到她允嫁的许可之后才在御前请奏赐婚的。”
“……这么说，你们早有私情？”
“绝对没有！”
萧其臻抬头坚声辩解：“此前都是微臣一厢情愿，您可以骂微臣痴心妄想，但不该质疑柳大小姐的人品，她绝没做过半点对不起您的事。”
“那她为何背叛孤！”
朱昀曦抓狂叫嚣，陈维远的劝说也无法压制他的躁怒。
萧其臻同样愤慨，觉得柳竹秋为太子出生入死，深情无悔，现在明明太子犯错在先，却动辄恶意猜忌，真辜负她太多。
他不畏身死地抗辩：“是殿下背约在先，逼得她不得不设法自保。”
朱昀曦惊怒：“孤何时背约了？”
“您明明承诺不让她入宫为妃，却言行不一，处心积虑哄她入彀，剥夺她的自由。怎么能不叫她害怕？”
朱昀曦没想到还有这个原因，疑怒追问：“她如何跟你说的？”
萧其臻牢记柳竹秋“不能累及无辜”的嘱咐，说：“她就跟微臣说了这些。”
“你还知道什么？”
朱昀曦担心柳竹秋连孕母的事也告诉萧其臻了，倘若如此，非得杀人灭口不可。
萧其臻镇静应对：“微臣只知柳大小姐不愿再做您的嬖宠，为逃避入宫急需找个丈夫作保。只这一个理由微臣就愿赴汤蹈火争取，求殿下成全。”
他公然虎口夺食，老虎怎不发狂？
朱昀曦面已狰狞，森严威胁：“萧其臻，孤念你有功于社稷，这次不与你计较。你再敢兴风作浪离间孤与柳竹秋，孤定叫你死无葬身之地。”
他有龙吟虎啸，萧其臻也有牛心犟骨，直言抵触：“殿下认识柳大小姐这么久，岂不清楚她的为人？若非殿下自毁盟约，令她寒心至极，单凭微臣这份痴心又怎能插足其中？柳大小姐自追随您以来，披肝沥胆，屡立奇功，成就不亚于古之名臣。您不能仅视她为婢妾，也该稍存怜才之心，莫使凌云之鹰鹘，沦为御苑之玩禽。”
“你真想找死！？孤的作为轮不到你来置喙！”
“殿下能操控微臣生死，却难移微臣志愿！”
陈维远素知萧其臻刚勇无畏，怕他气坏主子，抢话叱骂：“萧其臻，横刀夺爱已属不义，何况那还是殿下心爱之人。你辜恩背主实属叛臣，不爱惜自个儿的脑袋，连你萧氏一族的前途都不在乎了吗？”
萧其臻毅然决然道：“微臣从无叛乱之心，也相信殿下不会有昏暴之时。”
朱昀曦快被这油盐不进的莽夫气疯了，喝令侍从撵出去。
萧其臻刚转身便听陈维远惊叫，回头见太子爬在几案上连呕了两口血，也悚然上去救护，被朱昀曦狠狠一掌推得趔趄跌倒。