“萧大人，贼兵距此仅两里地，说话就要过来了，卑职不能延误军情，现在必须动手烧桥，万望大人通融。”
云杉见士兵们正上桥堆柴泼油，忙一把扯住全校尉，厉声恐吓：“温大人是朝廷钦差，也是太子殿下最看重的亲信，你敢断他生路，当心殿下将你全家灭族！”
临行前朱昀曦曾严郑嘱咐他时刻守护柳竹秋，出了差错最没办法交差的人就是他。
萧其臻比云杉理智，拉住他，对全校尉说：“你们可以先做准备，但别急着烧桥，温大人兴许快过来了。”
全校尉能得到这点让步已谢天谢地，指挥弓箭手在桥头的掩体内备战，贼兵来时还可抵挡一阵。
这边萧其臻也指派了几名手下跟随云杉去救人，他很想亲自去，但这样会辜负柳竹秋之前的重托，必须忍住
救援队牵马踏上木桥，难民中出现一些伤者，看样子刚被贼兵袭击。
他们见有人反向前行，忙惊呼劝阻：“流寇大军已经过来了，回去就是送死，还不快逃！”
云杉已听见那满含不祥的隆隆喧嚣，到底胆怯回转。
桥这边的人也发现战云逼近，同僚们劝萧其臻速速离去，可他脚底如同生了根，没见着柳竹秋的身影便挪不动步子。
全校尉心急火燎地请示是否能点火，仍遭到云杉强烈反对。
不旋踵，打头的贼兵蝗虫般涌入视野，弓箭手们赶忙乱箭齐发，力求不放活口渡河，一些来不及过桥的难民也遭误伤，成片倒下或滚落河中，碧绿的河水顷刻间染出条条血带。
匪军里也不乏善射者，随即排开阵势与官兵对攻，许多士兵被无情飞箭夺走性命。
全校尉手下只三百军士，再拖延片刻惠民桥必定失守。对岸那些如狼似虎的贼寇一过河就会将爪牙伸向前方逃难的平民，京畿防线也会被他们咬出缺口，暴露心脏地带。
他忍无可忍，怒斥默不作声的萧其臻：“大人，一个特使与京城安危孰轻孰重？难道只有温大人的命要紧，其他人的命都是草芥吗？”
萧其臻不说话是在逼自己取舍，当此十万火急之际终于狠心做出决断，低声下令：“烧桥吧。”
说完立刻转身大步走向坐骑，不再理会云杉的爆吼和全校尉撕心裂肺的发令声。
一支支燃烧的鸣镝飞向桥面上那些沾满灯油的柴堆，尖锐的破空声不断撕开萧其臻的胸膛，泪水模糊了他的视线，巨大的悲伤正试图掏空他的脑子。
为贯彻决心他狠狠扬鞭促马，跑到数里外的山坡上才停下回望。
惠民桥已烧成火龙，桥面分段坍塌，黑压压的寇兵被堵在对岸，无数人跳脚怒骂，又无可奈何。
据全校尉说，今晚朝廷的援军将赶来阻击，等打退贼兵就会重修桥梁。
但是柳竹秋还能平安通过这座桥吗？
他马不停蹄地赶路，深夜抵达京城，用御赐的令牌叩开德胜门，径直来到孟亭元家，将缔约书完好无损地交到他手中。
孟亭元连夜聚齐众阁老，五更时领萧其臻一齐入宫向庆德帝奏报和谈成功的喜讯。
庆德帝总算解除一桩心病，传旨重赏使节团，奇怪温霄寒为何不去觐见。
孟亭元见萧其臻仍停留在失魂落魄的状态里，替他答话：“使团在回程途中遭遇流寇，温霄寒与众人失散，如今下落不明。”
庆德帝忙问：“可曾派人去寻？”
孟亭元说：“随团出使的东宫近侍云杉留在隆庆州负责找人，微臣已派人前去支援，命他们随时禀报消息，请陛下放心。”
庆德帝还只是着急，讯息传至东宫，朱昀曦一下子掉进火堆里，若非陈维远等人抱腿苦劝，他真会私自跑去隆庆州。随后接连派出好几拨人去问云杉情况，暂停了进宫请安外的一切事务，从早至晚揪紧心扉，苦等回信。
三天望眼欲穿，经过数次失望冲击，他越来越微弱的希望之火被云杉当面扑灭。
小太监像拖着厚厚的泥泞蹒跚着走到他跟前，泪流满面跪下来，脑门贴地，无言抽泣。
朱昀曦两三天没好好进食，见状腿彻底软了，抓紧椅子的扶手颤声质诘：“你这是干什么？人找到了吗？”
云杉哭个不停，冯如月见太子抖得越来越厉害，连忙催问：“殿下问你话，怎不回答！”
云杉泣不成声道：“奴才昨晚找到几个从崇礼县逃来的民勇，他们说见过柳大小姐。”
朱昀曦身子不由得前倾，大声逼问：“她现在在什么地方？还不快说！”
冯如月和陈维远左右扶住他，感觉太子此刻像片脆弱的玻璃，随时会碎掉。
云杉被主子急促的气息刺得鲜血淋漓，痛苦回顾昨晚与民勇们交谈的经过。
那几人都受了伤，一个叫戴大勇的伤势最重，是被同伴们肩托背扛救出来的。
云杉见到他时他尚未脱离危险，自称温霄寒四天前在西沟与他和民勇队相遇，率领他们在险要山头修筑工事阻击流寇，保护难民转移。
“我们坚守半日，打退了好几股贼兵，奈何敌人越来越多，我们伤亡惨重，眼看箭矢耗尽，附近能投掷的石块也快丢光了。温大人命小人带弟兄们撤退，留下十来人随他断后。”
云杉忙问他们中最后见到温霄寒的人是谁。
一个名叫二黑的少年双眼湿红，听了这话落泪道：“小的原本一直跟着温大人，贼兵攻山时他叫我把剩下的箭矢都留给他，和他手下那个叫瑞福的小哥一起掩护我逃跑。我从山背的陡坡上滑下来，在林地里跑了一夜才遇上戴管事他们。”
他指着胳膊上裹伤的手帕，说是温霄寒亲手替他包扎的。
现在那条染血的手帕就摆在朱昀曦眼前，看到上面金银丝线绣成的麒麟，他受伤的心遭到新一轮碾压。
与柳竹秋初见时他曾赐她一方手帕，后来那帕子被他随手扔进火堆，惹得柳竹秋很不痛快。他事后反省，命人绣了一块一模一样的赔给她，之后没看她用过，谁知再见竟会是这样的情形下。
心脏在胸腔里剧烈抽搐，每次跳动都痛得他眼前发黑，冷汗濡湿了额头。
可是这些无法遏制愤怒，他挣扎起身，恨骂云杉：“我不是让你寸步不离守着她吗？出了这种事你怎么有脸活着回来！”
云杉痛哭：“奴才罪无可恕，求殿下赐死。”