在曹怀恩讯问下艰难应答:“那樊氏前年患了肝病,早被汤敬之逐出家门,以汤敬之的财力,若对她有情,怎会让她流落到那种衣食无着的境地?”
汤敬之辩解:“大人有所不知,樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛,将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改,不敢留太多钱给她,但每月的米粮和日用品还是按时供给的,否则她怎能好好地活到今日?温霄寒口齿了得,惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获,您只要审问那淫贼就能查明真相。”
曹怀恩冷嗤:“这还用你教?”
命差役押瑞福上堂。
柳竹秋听到脚步声忙回头打量,见瑞福无恙,心下稍安。
瑞福冲她微微点头,脸上只有关切,并无慌乱之相。
曹怀恩问明正身,喝令瑞福供认罪行。
瑞福说:“小的实未强、奸樊氏,真交代不出什么。”
曹怀恩厉声斥责:“樊氏当众指认你,随后投井自尽,难道她会为了诬陷你搭上自家性命?”
瑞福已看出柳竹秋状态萎靡,知她受痛经折磨,没能向审案官仔细分说,镇定地替她补充:“大人有所不知,樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家,汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏,叫她去死,她也会乖乖从命。”
汤敬之高声打断,反说他们主仆诬赖好人。
曹怀恩审过的案件不下数千,经验老道,不纠结模糊问题,紧追要点盯着瑞福逼问:“那樊氏生前确遭强、暴,你说犯人不是你,就先拿出证据来。”
樊氏已死,空口不足以取信,怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。
柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑,欲待周旋却力不从心,以为这回真要马失前蹄了。
瑞福紧咬下唇,在上面留下一个渗血的齿痕,而后拿出酝酿好的决心,对曹怀恩说:“大人,小的本身就是证据。”
曹怀恩质问:“这是何意?”
少年抬起低垂的头颅,声音紧张而清晰:“小的其实是女子。”
此言震动全场,柳竹秋怔愕地望向他,不觉松开了因疼痛紧闭的牙关。
曹怀恩赶忙用力拍响惊堂木,大声威吓:“瑞福你休要信口开河,你说你是女子,又怎会成为温霄寒的小厮?”,接着转问柳竹秋:“温霄寒,这是怎么回事?你可知情?”
柳竹秋难以作答,瑞福开口后勇气倍增,抢话道:“小的自幼改装,旁人一概不知。事情还得从十四年前说起,那年小的刚满五岁,因家中贫寒难继,父母被迫将小的发卖。那人牙子手里已有好几个女童,见小的相貌普通,恐卖不出好价钱,就将小的打扮成男孩,这样可多买几两银子。他在交易前叮嘱小的不可被人识破,否则性命难保。小的便以男孩身份被卖到柳家为奴,后来又被柳三爷送给温先生做随从,这十四年间再无一人发现小的的真身。试问一个女子如何能够奸污妇女呢?”
曹怀恩叫人去找两个稳婆来给瑞福验身。
差役去了许久,叫来两个在衙门挂了号的接生婆。婆子们将瑞福带到后堂,过了一会儿转回来。
曹怀恩问她们结果。
婆子们相互看了一眼,说:“禀大人,此人是男子。”
瑞福惊讶地望向她们,又见汤敬之得意偷笑,明白这公堂上的人心多被金钱支配,甘昧天良指鹿为马。
曹怀恩怒汹汹呵骂:“好一个满口谎话的奸贼,先给我痛打五十大板!”
他拈起签牌掷到堂下,皂吏们上来拉扯瑞福。
瑞福闪避两步,睁大潮湿泛红的双眼高喊:“大人想必还分得清男女,请自行验证吧!”
说着解开衣带,迅速脱去层层衣物。
皂吏们被这举动惊呆了,其余人也愕然相视。
不消片刻瑞福褪光衣裤,一、丝、不、挂站到大堂中央,向所有人展示。
那具身体黑瘦单薄,发育不良,没有寻常少女的动人曲线和丰腴美感,其女性特征却是显而易见的。
谎言碎了一地,无辜的女孩踩着碎片,血淋淋地赢得了清白。
人们讶然无语,都因这离奇一幕暂失方向。
唯有柳竹秋心里如刺如割,脑中焰焰烘烘。
旺盛的怒火掩盖了痛楚,她撑地站起来,先脱下氅衣上前裹住瑞福,看到她委屈哀伤的眼神,愤怒更突破极限,扭头步步逼近缩在地上瑟瑟抖颤的汤敬之。
此刻她索命厉鬼般的表情令人胆战心惊,汤敬之的恐惧倍于常人,慌忙合十求告:“温孝廉,你行行好,饶我一命吧。”
柳竹秋恨不得当场撕烂他那丑恶的嘴脸,发出有生以来最猛烈的吼叫。
“你问这湛湛青天可肯饶你!”
一声吼喊出天理良心,曹怀恩也觉得汤敬之自作孽不可活,例行公事地警告:“温霄寒,休要咆哮公堂。”
柳竹秋重新跪地,神情森肃地向他拱手申诉:“曹大人,有道是虎不食子,狼不伤妻。汤敬之用亲生女儿做饵,逼良为奸,找人强、暴自家妾室,嫁祸无辜。毒谋狠计,致使樊氏殒命。蛇蝎心肠,叫人腐心切齿。乞请大人洞察冤情,断恶填命!”
作者有话说:
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第一百零三章
在严刑拷问下, 汤敬之如实招供设计陷害温霄寒的种种事实。
按律法,凡诬告他人者以所告罪名处罚。