胭脂胡同往南走不远，横一座南北走向的石桥，自清廷没落，这桥也走了下坡路，越修越低，只因从前皇帝祭天途经此桥，天桥之名便保留下来。附近的通衢大街上茶馆酒肆林立，耍猴的、说书的、拉洋片的、练把式都在桥下撂地，凭过路赏钱讨碗饭吃。这是个三教九流、五行八作个鱼龙混杂之地，每天人多得挨山塞海，要想从这里找人，无异于大海捞针。
晚琴到底脑子不笨，知道姑娘家在外惹眼，她在桥洞下了躲一宿，清早起来去琉璃厂当掉了身上的绸袄绸裤儿，换了身破大襟衣裳青布鞋儿，把辫子藏进一顶瓜皮帽儿里，打扮得活脱脱一个小小子儿，又用余钱买了两个棒子面窝头，在桥底下的煤堆里一钻，就这样在凑合了两个日夜。
这闹市之中挤着一所小学，是公立学校，学费不高，学生都是普通人家的孩子。壬子癸丑学制已兴，此校也算开男女同校之先河，一到放课时节，男学生穿爱国呢制服、女学生穿阴丹士林布旗袍，脚上都是番布球鞋，脸颊都白白胖胖，三三两两各自结伴走出来，雀跃得好比出笼之鸟。
路边卖糖葫芦、糖瓜、京白梨的小贩儿一拥而上，热热闹闹地吆喝起来，晚琴蹲在路边，灰头土脸的，肚囊饿得呱呱叫，实在垂涎。这地方下苦人多，饿肚子的显然不止她一个，学生们一走，卖糖葫芦的便被缠上了。
一个蓬头垢面的小花子，年纪看着比她还小些，正敲着合扇向卖糖葫芦的小贩讨钱，眼睛骨碌碌黏在糖葫芦上打转，一边吸溜着口水鼻涕一边脆生生地唱数来宝：“金招牌、银招牌，大掌柜的发了财。您发财、我沾光，您吃糨的我喝汤……”
糖葫芦小贩看他浑身上下就没有不龌龊的地方，捂着鼻子驱赶道：“哪来的脏小孩？咱自己还饿着肚子呐，去去去——”
那小花子支应惯了这种情形，话锋一转，坐在地上撒泼耍起赖来，唱道：“您这个糖葫芦不太好，糖里全是苍蝇脚！您嘴又歪眼又斜，好像八月十五的兔儿爷……”伶牙俐齿的，嗓子棒极了，俏皮话打嘟噜似的一串串地往外冒。
小贩顿时肩膀上放烘笼——恼火了，可又怕他耽误自己生意，撂了一文钱在地上，说道：“开门最后一桩生意，就当给祖宗积德，拿着吧！”
小花子嫌他抠索，不情不愿地弯腰捡起铜元，小声嘀咕：“一个包子还要两文钱哩，还不如给我个糖葫芦实在！”
晚琴在他身背后听得扑哧一乐，笑声钻进小花子的耳中，他叉着腰，拧拧拳头，恶声恶气地瞪眼道：笑什么笑，要打架吗？
晚琴连连摆手，答道：我笑你唱得好听。
小花子冷不丁地被夸，像被戳了脑袋似的，脖子一缩，害起臊来，又见她衣衫褴褛灰头土脸的，便以为是同道中人，挨着晚琴坐下了，嘴上还气鼓鼓地骂着：你这是王八笑话没尾巴的鳖！
晚琴听他讲话有趣，笑嘻嘻地扯他脑后的百岁辫。小花子甩甩脑袋，胳膊肘捅捅她，嘟嘟囔囔地问：你讨了多少？
晚琴原本想说我不是叫街的，话没出口却吞了回去，垂头说：一厘也没有。
小花子叹口气，得，咱俩今儿个都得挨饿。
二人在路边百无聊赖的，冰凉凉的前心夹着后背，就连西北风也灌不进来充饥。正所谓饿极生智，晚琴左顾右盼间瞥见前面有人正唱《七星庙》，有人配戏，还有人拉弦儿，正中央是个十五六的大姑娘，脸上拍了油彩、背后插着靠旗，鹅蛋脸、高个子，威风漂亮，唱完了敲着铜锣向四围的人讨赏钱，围观叫好者甚众。晚琴觉得这是个赚钱的好办法，拉着小花子道：你瞧你瞧，咱也唱吧，我给你搭戏。