户部尚书, 李府
贺惜朝睁着一双大眼睛, 似乎没听清:“多少？”
“两成, 总共五条线, 每条分你两成利，你是要自留还是送给太子殿下，都随你。”李尚书背手道。
贺惜朝侧脸思索了片刻, 接着缓缓地转过头抬眼望向李尚书，略为艰难地问：“那得多少银子啊？”
李尚书回过身，一笑：“你的算学天下无双，自己算一算不就知道了？”
“这个数目可是有点吓到我了。”贺惜朝脸上的惊讶没有褪去, 他一边给自己斟上茶，一边说, “这一个月来, 收到的各种贵重礼物, 甚至是白花花的银子和银票，可谁都没有您来的大方，五条走私线, 给我两成，您自个儿还留了多少？”
“三成。”
贺惜朝的目光细细地从这间书房里的摆设扫过, 曾经他来过几次, 可每一次都让人大开眼界。
这里的东西不多, 看着似乎不太起眼, 然而都是大有来头的, 可以说件件价值连城, 相比起来，太子府都不算什么。
户部尚书，果然是个肥差！
贺惜朝收回视线，连忙推却道：“这可不敢当，我什么都没做，就拿那么多，实在受之有愧，您收回去吧。”
李尚书一听，笑了一声，似乎并不在意，走到贺惜朝的面前说：“你是我外孙，我送与你的东西，你拿着就是。如今你前途似锦，我脸上也有光。祖辉不争气，明睿也就这样了，只有你，乃太子殿下面前最信重之人，将来国之栋梁，外祖乃至李家还得靠你提携。”
说这话的时候李尚书的目光就落在贺惜朝的脸上，仿佛要从这上面看出些什么来。
然而贺惜朝脸上什么都没有，他状若思考，然后道：“原来如此啊！”
“惜朝，你我是明白人，太子殿下也就差这最后这一步之遥，瞧皇上的意思，对这储君处处满意。如今龙威初现，威严难测，作为臣子，得懂得转换身份，君臣之间，不就是这样的吗？”
贺惜朝乍然接受鸿胪寺卿这一职，谢阁老问过他，魏国公也问过他，是否是萧弘有意为之，如今李尚书这么一说，他是傻子也该明白了。
可惜……真相总是最离奇的。
想到这里，贺惜朝将身子微微前倾，笑着看向李尚书：“尚书大人真不愧是官场老手，既然如此，就无需拿亲情遮掩了，咱们打开天窗说亮话吧，您的条件是什么？”
李尚书道：“边贸徐徐图之，然而禁走私却是不行，边军的饷银朝廷从来没发齐过，缺了的那部分就是来自走私关卡，你若一刀切了，怕是会造成朝中动荡，与你不利，与人也不利。”
贺惜朝端着茶，一边思索一边点头：“您说的很有道理，我想到过这个难处，的确很不容易。所以只能请太子殿下帮忙周旋，给我两年的时间，足够。”
“两年？”李尚书端茶失笑道，“兵丁靠军饷活着，拖欠两年军饷，这边境怎么稳定？”
贺惜朝喝茶的手一顿，在李尚书的目光下，忽然低低笑起来。
李尚书皱眉：“你笑什么？”
贺惜朝叹息道：“尚书大人，您这话就有意思了，军饷什么时候变成我的事啦？我又不管户部，这不是尚书大人您该考虑的吗？”
李尚书脸上的笑容收敛了起来。
而贺惜朝依旧笑眯眯，混不在意：“按理，按国法，大齐禁边，走私本就不该存在。一个错误，怎么就变成理所当然了？尚书大人，军饷从户部出，才是正道，这是您的责任。”
“可惜国库收入有限，年年捉襟见肘，实在发不出！这皇上是知道的，满朝文武也都清楚，皇上这才默认走私补充军饷。”李尚书淡声道。
“那么您知道这说明什么吗？”贺惜朝看着他问。
“什么？”
贺惜朝嘴角一勾：“您无能呗。”
李尚书终于失去了那份淡定，一掌拍在桌上，怒道：“放肆！”
声音有些大，贺惜朝吓了一跳，他轻轻地拍了拍胸口，小心怕怕地埋怨道：“那么大声干什么，我身体不好，被您吓出病来怎么办？”
“竖子口出狂言！”
“哦。”贺惜朝侧脸瞧他，“原来是恼羞成怒了呀？”
“你……”
看着这被气得说不出话来，贺惜朝于是起身给李尚书倒了茶，软和了语气道：“真是对不住，我说话向来如此，魏国公和太子殿下都习惯了，别生气。”他无辜地笑着，“喝口茶顺顺。”
李尚书跟贺惜朝接触的不多，他一直都知道这小子难缠，而且还不待见李府，没想到真是一点也不留情面。
若如此口无遮拦，也怪不得太子殿下忍不下去。
想到这里，他将怒意压下道：“老夫的确比不得贺状元来的才华横溢，只是国库如今就是这个模样，每一笔都有大用处，挪不出来那笔军饷，你能如何？”
他看着贺惜朝，就见这小子脸上的笑容一点一点落下，只剩下犯愁，最后长叹一声：“这不就是难处所在吗？”他放下茶壶，回了自个儿的座位，“否则我也不会在这儿了，您说是不是？”
狡猾奸诈，进退收放自如，这是李尚书对贺惜朝的评价。
这才十六岁啊！
书房里安安静静，李尚书思忖片刻，放缓了声音道：“所以何必那么为难呢？你年纪还轻，一步一步走稳了便是。”
闻言贺惜朝自嘲地一笑，为难道：“可是，我已经在太子殿下面前，皇上面前放下话了，一定顺利展开边贸，禁走私，您说这可怎么办？”
“边贸开展这是好事，老夫也是赞成的，能充盈国库。不过走私，寻着几条线禁了就是，何必断人财路？”
贺惜朝闻言扬了扬眉，却摇头：“禁走私便是为了让商贾走边贸互市，走私不禁完，谁会去交税？国库如何充盈？我又如何交差？”
终于说到重点了。
李尚书说：“这部分钱财，你不用担心，总是不会让你为难的。”
“您的意思是……有人填补啊？”贺惜朝脸上立刻露出惊诧的表情来，“那得多少银子！这数目您那五条线可不够。”
“自然不止这些。”
“原来如此，果真是暴利，不过……”贺惜朝定定地看着李尚书，“我演算了几遍，每年至少得近乎千万两，这也能填补？”
“什么？”李尚书大吃一惊，眉头一皱，“千万两？怎么那么多？”
“关税二成五呢，的确差不多这个数字，没有一千，也有八百，这么庞大的数字，您打算让谁来填？”