麻城始建于五胡十六国时期的后赵石勒之手，石勒以其部将麻秋南下戍边，建筑边城，命名为麻城。
可是这座北虏用于对抗南朝的边城，后来却屡屡成为南方汉人抵抗北方野蛮民族入侵的要塞，南宋时麻城就已成为了边关重镇。为抵抗蒙古人的兵锋，麻城就像当时四川的州县一样，将县治从平地迁往县东八十里的险地什子山，从此养成了麻城寨民的好战质朴之风。
蒙元灭宋以后，虽然重新把县治迁回破败的古城，可是只识弯弓射大雕的蒙古统治者，虽然征服了东起黄海、西至多瑙河的广土众民，却征服不了被压迫者不甘被奴役的内心。
风云变幻，“八月十五杀鞑子”，百万红巾军揭竿而起。麻城铁匠邹普胜等人扯旗造反，拥戴罗田人徐寿辉为王，建国改元立都，连克黄州等郡县，开辟后斩断蒙元朝廷一臂的徐寿辉天完政权和陈友谅大汉政权。
黄麻寨民战斗之风，由斯更盛。
经过有明一朝两百多年的经营，麻城又从一个蒙元统治下残破极矣的山寨之乡，发展为了人口稠密、百业兴旺的全楚名邑。
理学乡绅又日渐增多，万历年间，奢侈之风弥漫朝野，兵部尚书刘天和之孙刘守有在西畈建刘金吾濠，河南道监察御史邓楚望在南关建筑有百可园，兵部右侍郎梅国桢在北关修建有环阳楼，琼州太守周柳塘在西关也修有一座缘仁馆。
其他如尚书李长庚的衡门第，翰林梅公岑的尺五天，名士曹胤昌的立浪园等等……名目极多，争奇斗艳，千姿百态，名流官绅不计其数。
麻城既然有着强悍直扑的民风，又聚集着数量繁多的致仕官员、士林名流，也就无怪乎梅之焕致仕回乡以后，在没有朝廷的任何支持之下，还可以建立起众达万人之上的团练武装沈庄军。
可是正因为如此，这样一支强大的兵力掌握在一个不受朝廷直接控制的在乡士绅手中，不可能不惹起什么非议来。
梅之焕虽然是能吏，可他长期在九边边关做官，于湖广本地官场中人脉较少，沈庄军的战略又一直只是固守黄安、麻城一带家乡，虽然拥众万人，却从未离乡协助楚军作战过。
这样的一支兵力，自然是让督师丁启睿和巡抚宋一鹤都分外眼红。
他们既眼红沈庄军的实力，时时意图想方设法将这支团练抓到自己的手心里，又嫉恨梅之焕只顾自己老家的做法，对沈庄军不支援湖广官军，致使张献忠来去自如大感愤懑。
丁启睿现在倒还好，自从他打着追剿张献忠和革左五营的借口，离开湖广跑去安徽后，就海阔天空，每天只要同江北明军打打配合，前后堵截一下西营就好，可谓乐不思蜀，即便崇祯日日催促，都要想尽办法拖着不肯回湖广。
可宋一鹤就头痛死了，他手上机动兵力本就很少，如今又有李来亨一部闯军攻入随州，置官均田，显露出长久经营的意图。
近来这个小李贼更是攻占应山县，击破大别山中的牛心寨，收编了不少大别山寨兵，兵力大约又有增长！
每天都有十几名从随州逃亡的乡绅到武昌的巡抚衙门诉苦，说的全是“田产为土棍所占”、“搢绅沦为编户隶民”一类的废话。他们每日都派人到衙门大堂，非要逼迫宋一鹤出兵收复随州，宋一鹤虽然贵为封疆大吏，可他知道这一大群士绅背后的同年、姻亲关系甚为复杂，一旦处置不周，自己早就摇摇欲坠的乌纱帽，当真将要完蛋。
“督师辅臣杨文弱药石无医、死在沙市，保督杨文岳在逮去北京的路上自杀，秦督傅宗龙也在项城被闯贼斩杀……这些高我一头的督臣全都死了，可我却能活到现在，还能保住官位，靠的是什么？就是明哲保身，隔岸观火，只要流贼的刀刃没有架到我的脖子上，凭什么要我去和流寇拼命？”
宋一鹤和方孔炤一样，出任湖广巡抚以后就在身边带了几名子侄，既是让他们得以参与机要、学习公务，也是给这些家族里的晚辈一个开拓眼界、结识官员的机会。