痴痴傻傻用罢了早饭，捉裙到袁四娘房中，娇滴滴地挽着撒娇奉承，“妈早，妈今日打扮得凤凰似的，真是又大方又好看，要生客进来了，不说妈是老鸨子，还只当妈是花魁头牌呢！”
将四娘逗的一乐，笑一阵，睐目嗔她，“去去去、坐过去，少在我跟前歪歪缠缠的，你打量我不晓得你安的什么心？怎么，方举人出息了，你就要人往高枝飞去了是吧？现赶着来拍我的马屁，想跟我划划价，替你那状元公省点钱？”
一个风月班头，一个烟花领袖，两个人勾着眼你来我往的，谁都把谁瞧了个通透。云禾腆着脸一笑，绢丝纨扇将两位老姨娘指一指，“姨娘们瞧，我妈就是心有大智慧，什么都瞒不过她老人家的眼去。”
四娘受了哄，又开怀起来，帕子将她甩一甩，“少拍马屁，有话只管说来，咱们娘们两个，还搞那套虚招子做什么？你眼下麽，风光起来了，往前我还只当那方举人是个亏心的，昨夜他来，我还将他堵在门里骂了一顿，不想是我瞧错了他，可你妈我一片好心都是为你。为你们几个，我操碎了多少心，如今我不跟你计较，你说个良心价，叫妈听一听。”
“那我可就斗胆说了啊，”云禾扇后头伸出两个指头翻一翻，眼睛俏皮地眨一眨。
将四娘气得眼一翻，“好麽！你个小没良心的，这个价都敢出。你往前算算，我几时养的你？从小好吃好穿的供着你，请先生读书、买丫头伺候你，你十岁那年，生了重症，一只脚都跨到鬼门关里去了，是哪个急得上火舍银子散财为你请大夫抓药？要没我，能有你今日？你倒帮着外人算计妈来了？！”
云禾早料到有这遭，心内不慌，笑搦过去替她拂胸口，“您瞧瞧，是您叫我只管说的，我说了您又生气了。妈不要生气，两千两不少呢，那些衣裳头面我一样不要，都留给新来的姊妹们，妈算算，不是抵了您替她们新置办衣裳头面的钱？”
“这还不少？你算算，你现在十八，又是花魁，再做四五年生意，除去吃穿用度，少说也能给我挣个三四千，你开两千的价，怕不是安心不让妈活？”
“姐姐不也是才四千？我自觉比不上姐，打个对半，不是正好两千嘛。”
“是了，你姐四千，你倒给我白折了一半去。”四娘恨得牙根痒痒，又奈她无法，手搭在腹上，任由她晃来晃去撒娇，“这样，妈也晓得那方举人的难处，妈不要你多的，三千两，可行呀？”
正中了云禾下怀，心里美得翻天，却佯作为难，“三千也忒难为人了些……”
四娘勘破她那点心机，愈发恨得想打人，“这还嫌多？那算，合该咱们母女缘分断不得，你就还安心留在我这里吃饭，别的麽不要想。”
“好好好，三千三千！咱们娘俩打个钩子，妈可不许再变卦，等送捷报的官差来了，一并就将银子送来了，到时候给妈，一手交钱一手交契哦。”
花月酒家，一时悲过一时喜，蜂妒蝶羞间，云禾前程定下，闲置绣阁内，闭门谢客，只等风期，还抽空送了喜讯与芷秋去。
彼时娇荷争艳，夏日炎炎，浅园内天阔水云平，波里满是楼台倒影。荼靡花消谢，秋千架散漫，草亭内群芳会首，繁英故友，三两妇人梳着乌溜溜的头，斜插碧簪，合诗就曲，好不逍遥自在。
玉箫声刚断，香茶正凉，芷秋红袖相邀，朝榻上谢昭柔指一花枝对缠白玉盅，“奶奶请尝尝我们家的茶，难得你不嫌，接了我的帖，就肯来我家里坐坐。”
那谢昭柔正戴着上回芷秋赠的鬏髻，金丝银缕，红蓝宝石衬着端丽容颜，用扇笑朝雏鸾点一点，“因我家爷这两日往城外办公差，常常混到太阳落山了才回来，我们二娘闲在家里坐不住，我就想着带她出来走走，正与奶奶是邻居，坐了小轿没两步就过来了，你不嫌我们打搅你才好。”
雏鸾挪过来，笑嘻嘻地将秋千花绳摇一摇，“姐，真好玩，让我也打打嘛。”
“你打，小心些，桃良，你扶着她点。”芷秋让到榻上去，随口与谢昭柔攀谈起来，“韩相公办的什么公差，怎的还要往城外头去？”
竹叶罅隙里洒下金光，像散了一地的金银富贵，与谢昭柔口中的另一个世界天差地别，“你没听见说？长洲县去年遭了灾，现如今打了饥荒，那些饿肚子的人讨饭讨到了城里来，好几千人堵在城外头。知府衙门、县衙门、好些个衙门眼下就忙这事情呢，我们爷成日天不亮就出门去，领着人在那边登记造册，防人趁机作乱，忙到天快黑了才得回家来。”
芷秋起了悲天悯人之心，颜色淡淡地摇着头，“上年我还在堂子里听见过那么一个影，凭白还多了好些长洲县上来卖女儿的。可我们陆大人不管这里头的事，只管织造皇差，倒不知道详情。”
“嗨，你们大人是什么人？是天子跟前的红人，自然不管这些县衙门里的事。几千人呐，在外头饿肚子，好不可怜，我们爷昨天回来，还带了两个小丫头回来，说是父母饿死了，就剩两个孤女，举目无亲。我们爷听见不忍心，就朝衙门里买了她们，正好在我与二娘房中各安插一个，也算养活她们。”
闻言，芷秋也叫桃良去屋里拿了几锭银子出来，“谢大奶奶，我这里也正要买丫头呢，前些时买了两个，只在厨房里帮忙，我跟前还要几个。烦你同韩相公说一声，要有遗孤，也给我买两个来，给她们一口饭吃，算我功德一件呀。”
谢昭柔正接了银子，就听火者来报陆瞻进园了，不好和主家男人碰面，她忙带了雏鸾要去。
芷秋将人送到院门外，拉着二人嘱咐，“过两日就是状元游街，谢大奶奶还不知道，这状元郎就是我们姊妹的未婚夫，就上回在你家，弹琵琶唱曲那位。我在朝天街定了个雅间，视野倒好，到时咱们一道去瞧瞧热闹。”
三人明眸皓齿，各逞温柔，雏鸾最为活泼，烂漫地旋着裙，“姐，我同你去，大娘去不得了。”
“怎的去不得？”芷秋将她二人复睃，雅持地笑，“哦，想是顾着体统？不妨事的，咱们备好车，戴了帷帽，又是十分隐蔽的雅间，生人瞧不见。况且状元游街这样大的热闹，届时少不得妇人姑娘们都在外头瞧呢，还有不少官宦家的太太小姐，坏不了规矩的。”
雏鸾翩到谢昭柔身边，往她腹上摸一摸，“姐，大娘有宝宝了，怕人多了挤着，太太不叫去。”
“哎呀！”芷秋乍惊乍喜，将纨扇揿在胸口直贺，“真是天大的好福气！你瞧我，邻里邻居的，才晓得。今日倒仓促，等我明日备了礼，上你家去同老太太、太太道喜！得，你在家好好安胎，倒别跟着我们去凑这个热闹。”
那谢昭柔莞尔轻嗔，拉了雏鸾的手跨出院门，“我倒是想去凑热闹，可都不许我去。要我说没多大点事，是家里大惊小怪，连二娘什么都不懂，也跟着咋咋呼呼的，平日跟着我，这不许我动那不许我动，我问她，她只说是大夫说的，大夫哪有这些话说。奶奶就送到这里，丫头送我们出去就成，省得来回又出一身汗。”
蝉鸣一潮盖过一潮，芷秋悄然伫立在门户，含笑送她二人的背影，隐约听见雏鸾闹唧唧在驳谢昭柔的话，“真是大夫讲的，还写了个条子，说下了什么吃得什么吃不得。”
“你敢是又胡说，是想拿大夫造我的反。”
“我没有，不信你问二哥，他总不能说谎……”
芰荷扑香，芷秋盯着她们的余影，只觉一切都有了着落，山河从容，岁月恬淡，什么都好。
亦有属于她的归宿朝她走来，带着温文笑意，“今日是想我想得紧了？竟然到这里来迎我，有劳你费心，只是这么大太阳，还该歇着的好。”
临到跟前，芷秋轻挑下巴，好不高傲，“这误会可就闹大了。真是对不住大人了，我是送客送到这里，并不是来迎你的，大人是自作多情。”
词讫旋裙就跑，陆瞻伸出手去抓，只捞到她烟灰的腰带，因怕绊倒她，未敢紧抓，直追到荼靡架。案上正冰萃了一海茶，芷秋由箧衍里取一把小小竹瓢舀出一盅来捧给他，“这样大热的天，快吃一盅冰茶压压火。”
陆瞻正口渴，引项倾尽，一把拽了她到身边来，“哪里来的客人？”
“就是隔壁韩相公家里的大奶奶与雏鸾啊，我记挂着雏鸾，趁你不在家，递了帖子请她们过来坐会子。”
一摸他身上滚烫，又见他罐子里抖落一粒丹药咽下，芷秋忆起桃良说的，因问：“这药丸子怎么同你从前吃的那返魂丹不是一样的？”
陆瞻小瓷罐子折入袖中，一笑而过，“不是同你讲过？这是强身健体的，不是返魂丹。”
既说到这里，芷秋将踞蹐的心一横，睇住他冷白的侧颜，“陆瞻，依我看，是药三分毒，吃多了总归不好，什么强身健体，不如吃些人参肉桂什么的来得管用。这个就别吃了吧，那返魂丹也别吃了，啊？”
“你听人说了什么？”陆瞻斜目睐她，带着安慰的笑意，“别听他们胡说，那返魂到就是犯病的时候吃一粒，虽有些毒性，也不妨碍什么，别担心。”
“那这个呢？”
清风徐徐，林叶簌簌，伴着他柔和的笑意，好梦长吟，“我答应你，这个吃些时日没什么效用的话，我就不吃了。”
芷秋有一颗蕙质兰心，自然懂他说的效用是什么，可她实在不忍心斩断他的一线生机，只好暂且作罢，让桃良吩咐人打水给他沐浴。
那房内左首边单劈出个浴房来，建了个浴池，足有一张床长宽，单是蓄满水就得打好几大木桶，因怕冬日水凉得快，底下专掏出个地龙来烧火。陆瞻向来贪凉，从不用火，芷秋亦十分固执，偏要叫人烧上，烧得满屋子的水烟。
雾霭浮空中，陆瞻解了衣裳，本能地垂首去望。只见荒原无草，光秃秃里有个矮木桩，他看着就想笑，眼中满是苦涩的自嘲。