阿阮儿坐在杌凳上，忽觉心酸，忙搵了泪花笑，“妈，我不是还在烟雨巷守着您老人家麽？少不得生意上还得靠您老人家提点我，您一辈子有操不完心的呢。”
一屋子正啼哭得凶，却见方文濡进门来，芷秋与姊妹们挪去四娘房中，留与他们说话。
行至园中，芷秋拉着四娘滞后一步，偷偷往她袖里塞去两张票子，“妈，眼前官府正忙，行院里生意也不如往日，这里是二百两，您拿去度日。”
四娘忙推，“哪里要你的钱？妈还过得下去，你拿着钱来贴补我，仔细姑爷晓得了不高兴。”
“他才不会不高兴，家里的钱都是随我使用的。妈收下，姊妹们平时好大的开销，总要支持着走。况且阮儿姐才开了多久的生意就赶上这一桩事，少不得要问妈借钱支撑，妈收下了，就是代姊妹们收下了。”
如此便罢，四娘偷偷理在袖内，领着众人屋里吃茶。
千红万翠，影移花梢上，独艳绣阁中。云禾欢天喜地地谈讲着都打点了些什么东西，眼睑下浮着鲜亮的甜蜜，好似离了这里，就跳离了一生的飘零。
倏落在方文濡腿上，兴谈起浅园里收拾出的房子，“我说就住一个月，不用怎么拾缀，姐不依，叫人铺了好些东西，还放了两个丫头在屋里伺候我。可骊珠伺候我惯了，也说得上话，我舍不得她，便花了二十两银子赎了她带去，你没意见吧？”
方文濡魂正游九天，听见问，忙拉神回来垂眸睇她，“哦，没有，她侍奉你这么多年，是该跟着你的。”
观他有些心不在焉，云禾将他轻搡一把，“你怎么了？可是有什么事情？”
他踞蹐再三，到底由怀里掏出札付来递给她看，“我料错了，上头没派我留在苏州，将我派去了宁波市舶司任副提举。单是路上往来就得一个月，还要交一批粮食到杭州藩台大人手上，这一折腾，加之到了宁波得承接公务，恐怕……你得在姐姐家里多住些日子了。”
如他所料，云禾果然两个眼瞪得大大的，写满了失落与不高兴，挂着脸从他腿上下来，“得等多久？”
“两个月，”方文濡忙窥她脸色，恨不得指天发誓，“至多两个月，我送了粮食，到宁波接了公务，理顺了，我就告假，保证一刻也不耽误赶回来。”
云禾心内检点他去京里多久、去宁波又要多久，检算下来，这一年竟然聚少离多，倏觉悲懑难当，“且不说眼前这两个月，就说以后，你在宁波要干几年？你干几年，那咱们是不是就要几年分隔两地？我嫁给你，成日家见不着人，有什么意思？能不能别去？叫上头另给你派个差事当当，也不管几品，在苏州就好。”
且看她眉间锁恨，心上泛苦。方文濡亦有口难言，只把眸垂脚尖，好半晌陪了个讪笑，“近来年沿海地方海寇横行，宁波是海上商贸重地，我朝与他国往来货品却屡遭海寇劫杀，百官叫苦不迭。国库若要充盈，税务商贸缺一不可，市舶司干系重大，我怎能推诿？”
“干系重大，那就派个稳妥的老臣去好了呀，做什么派你一个什么都崭新的新科状元去？他们就是看你没根基好欺负，你就任他们欺负？”
方文濡见她似有松动，挪过来两臂自背后圈住她，试图晓之以理动之以情，“你也知道我没根基，争也争不过他们，还不如到宁波去立了功，往后他们想欺负我也得顾忌顾忌不是？况且，海寇在沿海横行，百姓多受欺凌。要是没有银子，朝廷就没法清除贼寇，老百姓就得永远苦下去。少不得就有人卖儿卖女，就像你一样，给卖到烟花地里、或是没你长得好的，就要卖到窑子里去，她们又不跟你似的能慧眼识珠，可抓不住一个状元郎，那就只能一辈子吃苦了。”
默然一晌，云禾抬起胳膊肘往他腹上狠狠一撞，“少哄我，我又不是当官的，才不管她们死活。我只问你，要是两个月你不回来怎么办？”
他仍是离京前那句，“就是死了，魂也得回来！”
“你少胡说啊！”
这才罢了，云禾弱羽依依挂在他脖子上将他亲一亲，好似明朝就要离别一样，在他怀里赖足了一阵，方随芷秋一路辗转而去。
拾缀出来两间屋舍，就在芷秋院旁的一处小院内，平日里无人居住，此间打扫出来，偏房里填放了丫鬟照管。进屋一瞧，只见衣柜衣橱、藤椅小榻、禅椅香几一应俱全，更有画帷绣帐映带房拢。
环顾一圈后，方文濡十分放心，将芷秋特意请到榻上深拜了一拜，“多谢姐姐容留，若他日功成，少不得我二人锦礼拜盒叩谢姐姐大恩。”
唬得芷秋直乐，忙趣他，“状元老爷倒拜起我来了，叫皇上老爷晓得了，岂不是要说我无礼？好了好了，快别拜了，就没有你，我也要照管云禾的，该她谢我才是，你谢个什么？”
恰有小火者寻进来报厅上席面齐备，陆瞻业已归家，只等着用饭。芷秋便领着二人到千雨阁里头，正是晌午十分，轩厅上几扇长窗落地，投来一芭蕉浓荫，满阗芰荷清香。窗户外就是一池绿水，碧叶接天，粉荷娇艳，更伴鸟雀渣渣欢鸣。
芷秋与云禾挨着坐，只顾私语。陆瞻便与方文濡浅谈，男女各成一派，自有桃良骊珠来筛酒。陆瞻才换了件暗紫直裰，有些自在之态，随意与方文濡攀谈，“听说是派到了宁波府市舶司？是个干实事儿的地方，只是有些艰苦。”
方文濡忙拱手，“学生当尽所能，为朝廷谋利，为百姓造福。”
正值个镂金铺翠的好时节，简单一案，却是鸾凤配，莺燕约，算作家宴。芷秋兴起，同陆瞻搭腔，“该把韩舸与雏鸾邀来的，我们姊妹聚聚，你们连襟间也聊聊啊。”
“他恐怕不得空，眼下大约还在城外安置灾民。”只待芷秋不理他了，他便又扭回去同方文濡说话，“方大人不必拘礼，请随意吃饭。说起来，我们还算是做了门亲戚，不必拘束。”
“是学生高攀。”
陆瞻又扭头问黎阿则，“宁波市舶司现任的监理大太监是谁？”
“回干爹，是陈允陈公公，还是前年干爹请老祖提调到宁波去的呢。”
“哦，是他啊，我倒忘了。”陆瞻轻笑，捡了口菜吃，接来张绢子擦嘴，“方大人，一会儿用完饭，跟我到书房一趟，我修书一封，你拿给陈公公。我深知地方上难免做派结党，你没有根基，许多事倒不好办，拿我的信给他，也好有他照应。”
一席用罢，不过未时。众人皆到院中，芷秋云禾自去正房内吃茶，桃良又令人上了果品茶点，领着骊珠四处逛一逛。陆瞻则领着方文濡去到东厢书房，黎阿则在侧研墨，果然写了封手信与他。
方文濡连忙将进京时的手书一并谢过，稍刻后，有些踯躅地坐在官帽椅上开口，“督公，学生虽要到任宁波，可苏州毕竟是学生家乡，学生有一事不明，还请督公解惑。”
“请说。”陆瞻靠去椅背，笑望他。
“督公是皇上殿前的红人，来之前任的是司礼监秉笔，眼下虽派到了苏州，即见百姓流离失所，苏州官场乌烟瘴气，怎么不出面上奏朝廷？督公监管镇抚司，只要有您说句话，地方官员也能收敛一二，或是您上书，求朝廷发放灾粮，稍解百姓之难，何至于现在城外饿殍遍地？”
陆瞻但笑不语，交叉两手置于案上望他良久，反问：“苏州官场岂是今日之乱？国朝之乱，又岂非只有苏州一府？天下之乱，乱在朝廷，乱在权臣，若非上下一气，苏州地方官员何至于肆无忌惮贪污灾粮灾款？你以为朝廷没有发放灾粮？上年苏州报了洪灾，京里就放了粮下来，几十万石到百姓口中不过颗粒，你以为是仗着谁的势？”
稍思后，方文濡有些落寞地笑起来，“学生虽然刚入仕，从前读书时也听说过，苏州藩台姜恩、知府祝斗真都是户部尚书龚老举荐的。”
“这就是了，一场小小的天灾，死几百个百姓，充其量是将姜恩祝斗真等人贬职收押，不过半载，就有人想法子为他们洗冤辩罪将他们放出来，照旧举荐他方上任。”陆瞻踅下案前，笑问：“你的字是什么？”
“学生字温谨。”
“好，温谨。你初入仕途，需知朽痈不堪治，只能去之，这些贪墨官员已经烂到骨头里去了，只能连皮带肉一起挖除。眼下，苏州城外的百姓就是要挖这块烂疮所需留的血，再痛，也先忍一忍吧。”
方文濡稍思，略显沉重，“那我朝两京一十三省，若处处都像苏州，难不成处处都要弃百姓不顾？岂不是有些本末倒置？”
见其驳话，黎阿则正欲震慑几句，却被陆瞻挥袖拦下，“温谨，你饱读诗书，依你说，百姓之苦，苦起何处？”望其沉默，陆瞻温文一笑，“这是在家里，不是京城，也没外人，有什么见解，只管说来。”
方文濡适才直言，“我朝有祖制，赡养宗亲，凡是皇田不纳税，现如今，皇室宗亲多不胜数，加之官田也不纳税、凡有功名的人家酌情纳税，这些人便无所不用其极仗势欺占百姓良田。如今皇田官田加起来，将近所占我朝田庄的一半，一半土地不纳税，却将税收全部加诸到另一半百姓身上，可谓四海无闲田，农夫犹饿死，如何不苦？”
陆瞻睨他一眼，语气极轻，“妄议祖制之弊，可是对祖宗不敬，况且你也是有功名之人，如今也做了官，祖制岂不也有利于你？”
说到此节，方文濡拔座起来，“利天下百姓，才利朝廷，利朝廷，后利百官。”
“你倒是十分有读书人之风……到了宁波，好好儿干，多为朝廷谋利，希望他日，我能在大殿上瞧见你。”