很久，久得足够欲在绝望中死去后，浅杏猛地听见了一声“咣当”惊响。她睁开眼，望见他一片冷漠的背影消失在那扇冰裂棂心格的门扉后头，同时也扫见了那只破碎满地的龙泉窑白釉双耳花瓶，以及染上的零星血渍。
她蓦然就懂了，这“太监”到底有何不同。她止不住地些微失落，或者是为了前途堪忧，或者，只是因为初晓人事后、她心痒的期待却被这阙冰冷的背影碾得粉碎。
风一到，裹去了闷躁的暴烈，遗留梦的碎片，吹散了几个日夜，即到清明。
这日，满城才子富商俱忙着祭祖上坟，踏残城外苍台，熙攘了荒野，月到风来阁却是难得的门前冷落鞍马稀。
堂中无客，姑娘们更是起得迟。时过巳时，芷秋方恹恹撩帐梳洗，挽一头惺鬓松髻，斜戴两支细玉簪，单罩乳云对襟莲枝褂，扎入鹅黄宝华裙，似一朵散漫的芙蓉。
这厢吃过饭，依旧欹斜在罗汉榻上看书。才翻了两页，便听见乍起一声凄厉的哭喊，惊得她搁了书，朝门外唤来桃良，“是谁在哭啊？”
桃良踅入门来，手上捧着一个绣绷，上头是绣了一半的白山茶，另一半未知凋落在何方，“是妈妈新买的那个婉情嘛，这会正挨妈妈训呢。”
蝉鸣渐起，竖起耳朵一听，那声音虽弱，却仍旧有些恼人，芷秋无心再理，仍旧捧起书。谁知复看两行，再起哭喊，稍等片刻，那声音竟似泼天的暴雨一发不可收，惹得芷秋一阵心烦，便搁下书踅出门去。
出得垂花门，绕过曲径，直奔袁四娘房中，果然见屋中挤了姑娘姨娘相帮好几个。其中一相帮将一荏弱女子揿在长长一张藤条春凳上，另一相帮手执细细一条竹鞭，正值芷秋入门的功夫，捭棁下一鞭，就抽在少女下凹的腰间，稍时便渗出零星血迹，沾染了褴褛衣裙。
少女正是年芳十七的婉情，只见她伴着落鞭高高地扬起脸，纤细的颈上挣出宁死不屈的经络。
惨烈的叫声里弥漫着袁四娘漫不经心的一缕笑，“哭什么呀？这才十个鞭子呢，咱们两个不是说好了？你受了我这一百鞭子，我麽就放你出去，也不要你赎身钱。我袁四娘说话算数，你咬咬牙受下来麽就好了，往后你就是个自由身了。”
落雨似的水晶帘内，袁四娘自于踏上稳若泰山，下首坐着三两少女，齐齐瞧笑话儿似的将婉情睨住。更有一殷红桃粉的少女，热辣辣地障扇笑着，“什么‘自由身’？妈妈又哄人，这世上哪有女人是‘自由身’的？生从父、嫁从夫、老从子，连死了那碑上还拓谁谁谁之女、之妻、之母的，到死了都烙着某个男人的印呢！”
芷秋闻之一笑，缓步掠过受刑少女拨开水晶帘，晃着白墙上一片斑驳的光，似摇响了一钵的碎银两，悦耳动听，“云禾，你这张嘴麽，真该撕了才好！”
“姐姐快来坐！”瞧她宝裙摇曳，云禾忙朝对几的太师椅上指一指。待她落座后，遂得意地朝众人弯着杏眼笑起，“我难道讲错了呀？就是这个道理嘛。你们瞧瞧她，父亲判了秋决，家道败落，眼下无父无母没个依靠，离了我们这里，还能做什么啊？婉情姑娘，你家里是给你留了银子还是留了地呀？你出去住哪里？靠什么维持生计？总不会也学了男人挑担子走街串巷地做个小买卖吧？你原是官家小姐，难道没学过道理？这街巷做买卖的除了男人就是上年纪的妇人，你一个年轻姑娘今日上街去做买卖，明日就叫那贼寇地痞强占了去。”
满室含笑且听她侃侃而谈，一颦一笑，其情其状，自有一番风情摇晃，“命最好，就是卖身到那大户人家做妾做丫鬟，这算得是‘自由身’啊？若好便罢了，无非是瞧人脸色混顿饱饭吃，生得下个儿子麽，算你命更好，若不好，见天招打吸骂，再不好，转手就将你卖到窑子里，窑子可就不比青楼囖！”
伴着众人嬉笑，芷秋亦含笑将她稍一嗔，“你这张嘴，做什么说这些吓人家？人家原是千金小姐，哪里吃过这些苦啊？又不跟你似的，从小就落到这里来。”
云禾反挑起轻笑，将她一睐，轻摇起纨扇，“我说的难道有假呀？姐姐你小时候由堂子里跑出去，后头还不是又跑回来了……”
闻听此节，那婉情仿佛生起无限生机，趁相帮不备，猛地就扎到芷秋裙下，抱着她一个腿连哭带晃，“这位姐姐、姐姐！我听出来了，这里只你是个好人，求你给妈妈说说情，放我走吧！”
众人皆一惊，唯有袁四娘不疾不徐地呷着茶，只窥见芷秋被她晃得噗嗤一乐，“哎呀，这满厅的人，你做什么单求我呢？快起来起来，我哪里受得你的跪？”
就连对过雏鸾亦来搀她，却被她振臂甩开，仍旧泪涔涔地仰望芷秋，“姐姐，我来了这几天，只有你替我说过话，我晓得你跟她们不一样，你是个好人！姐姐替我求了妈妈、妈妈若放我出去，往后等我嫁了人，当牛做马也报答姐姐的大恩！”
那云禾斜瞥她一眼，障扇轻笑，“听听听听，她还想嫁人呢，无父无母的，谁替你相看人家？就算你运气好麽，遇到个不分良贱的男人要娶你，可谁替你做主嫁人呀？上无父母做主、下无媒妁婚定，是为淫/奔1，比我们倌人的名声，也好不到哪里去。”
阳光将她的泪珠折出莹莹的光，是闪烁的希望。投入芷秋目中，却只是多余得毫无价值的“可怜”，使其温柔的笑脸渐凉，无情地拂开她的手，“你大概是误会了，我可不是什么‘良人2’，我充其不过也就是个‘乐户3’。我真是帮不了你，你也不必来求我，妈妈不是答应你了？你挨了一百鞭子，连赎身银子都不要你的就放你出去？这天大的好事，你该谢我们妈妈菩萨心肠，你想走麽，挨足了鞭子就好了呀。”
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1淫/奔：旧指男女私相结合，多指女方往就男方。
2良人：良籍。
3乐户：乐籍；贱籍；优伶倡伎等。
▍作者有话说:
明天也是三更~
第8章 迷魂销金（八）
空翠无云的碧空上，悬着一顶金乌艳阳，罩着这花海艳国，媚骨诸芳。水晶帘流淌着五光十色的春，金银器皿溢着冰冷的微笑，似姑娘们将落未落的唇角，是一堆脂粉骷髅。
婉情的泪纷飞在芷秋的裙角，却只换来她一抹无济于事的轻笑，“婉情，你叫婉情是吧？我告诉你，人间处处是地狱，你逃不出去。”
话音甫落，便如那扬起的刀尖，又似最恶毒的诅咒，令那双泪眼渐渐凝结出不甘的恚怨。她几乎咬牙切齿地由发白的唇间磨出一句，“我不甘心！”
“你不甘心就将鞭子挨了吧，”袁四娘在宝榻之上，拈着绣绢拂了衣裙，“我晓得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千银子买的你，你实在要走，也叫我看看你的决心是不是？我既为你开了先例，却不能叫人以为我袁四娘好欺负，明日这个来求，后日那个来求，我白花花的银子全打了水漂，还叫我活不活了啊？”
黄澄澄的阳光罩着婉情之面，折出道道交错泪痕，几如人世万千阡陌，未知何处是家乡。她茫然无措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，“我晓得妈妈好心，只求妈妈好人做到底，那鞭子实在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！”
袁四娘噗嗤笑出声，将腰板笑得前仰后合，“熬不住麽就踏踏实实地呆着，我袁四娘不过是个老鸨子，虽谈不上什么好人，却也不是那起黑心肠的，你老实点了大蜡烛迎客，往后自然有的是锦衣玉食的好日子过。”
“妈妈、”婉情恍然记起什么，忙扒了袁四娘的腿乞求，“妈妈，我有个未婚夫，是吴江县知县家的三公子，我父亲将我自小指婚给他，求妈妈许我写封信给他家，叫他来赎我，他必定是愿意的！”
一片喧哗中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起来，“成吧，横竖别让我亏银子就是了，你与他说清楚，多的麽我也不要，就要个整数，三千两。这不是我坑他，你自己也给我算算呀，我从昆山把你接了来，一路打点牢里的人，又供你吃喝这些日，不算要你高价吧？”
“不算不算！”婉情捏着袖，左右揩去眼泪，只觉由地狱重到了人间，豁然兜转来一个大大的希望，“妈妈放心，我这就写信叫他来。”
“好好好，小凤，将她搀回房去，写了麽给她送出去。”袁四娘挥挥绢子，招呼一小丫鬟上前将她搀起，颇有些和蔼可亲地安慰，“你放心，这些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人来，若事成了麽，也算我袁四娘做一件好事。”
这厢人去，姨娘相帮亦递嬗散了干净，独留袁四娘与三女齐坐，与半帘花影扶疏，伴着喳喳雀鸟，一场烟雨不知何时来到。芳心四五两，柳眉六八条，在渐起的薄霭中，似萧条的花枝叶梢。
不时有老姨娘换上新茶，各人闲呷的功夫，云禾捏帕轻蘸唇角，眱向袁四娘，“妈妈是不是老糊涂了？突然就犯起善心来了，做什么答应她啊？连雏鸾还是个乐户呢，怎么对这么个不醒事的人心软？留着她，何止二三千银子，往后自能赚个满盆的金银！”言着，她将腰一转，妩然地调高眉，满是个不痛快，“要妈妈这样好心，也放我出去好了麽。”
雏鸾一听，亦不大痛快，忙搁下茶盅，冲她翻起眼皮，“做什么拉扯我呀？我什么都没说，属你坏得很！”
“好了好了，争什么？”袁四娘挂起脸，将二人复挑一眼，后落到云禾半侧的婀娜轮廓上，“我自己就是个乐户，我生的女儿能好了呀？说起来，你们都是我的女儿，不管是不是亲生的，我待你们都是一样的，你们真过了年纪，不要你们说，我就先替你们操起心来。云禾，你想赎身麽也不是不可以，可你赎身了往哪里去？你又有钱赎呀？你平日里不好生做生意，偏学人家做恩客1，我不信你还有钱赎身！就是你有钱，赎了跟谁去？难不成是你那个方举人？我劝你，醒神些，他要有出息麽，等考上了官，自己拿钱来赎你去！”
一席话儿说得云禾又气又恼，扭回腰来就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手连压着，“你也不要说了，我晓得你不服，看我许婉情赎身。我告诉你，我袁四娘做了半辈子的老鸨，没有那样好的良心！我不过是看着她死活不依，整日里闹着要死要活的，先说话哄她。”
云禾再有不服，俏生生地撅起双唇，挑高了下巴，“要是人家未婚夫真就来赎她呢？您放不放？”
“放、怎么不放？”袁四娘鼻稍翕动，哼出一丝嘲讽，“他既顾念旧情，我又没亏了本，怎么不放呢？可我袁四娘活这一辈子，还没有见过这样的男人。哦，未婚妻家道中落，还被卖到堂子里，他放着更好的人家不娶，还要到风尘里捞珍珠？他要真来了，就算我袁四娘见识了什么叫‘有情有义’，从今后，我名字就倒着写！”
话音甫落，三女齐齐障帕窃笑。芷秋拂裙起身，颠倒众生的素裙如涟漪微漾，“这么讲，还是妈妈有智谋，这么个美娇娘在手上，妈妈就要发财了。”